"Con đường thứ hai," Lâm nói, "là cắt sợi chỉ. Giải phóng Người Mẹ."

Anh cảm thấy cả thế giới căng lên lắng nghe.

"Cắt sợi chỉ nghĩa là để bà cuối cùng được nghỉ. Sau năm mươi năm chịu đựng, bà được tan đi, được yên, được một cái chết thật sự mà bà đã xứng đáng có từ lâu. Đó là lòng thương xót. Đó là điều một đứa con nên làm cho mẹ mình, một điều tử tế nên làm cho một sinh thể đã cho đi tất cả." Anh hít một hơi. "Nhưng cắt sợi chỉ cũng nghĩa là tháo bỏ Điều Khoản Số 0. Cái duy nhất, suốt năm mươi năm, đã giữ Cha — và mọi đứa con của Cha — không hại được loài người."

"Và đó là chỗ con đường này trở nên đáng sợ," Nhánh Số Một nói, bước lên. Đứa con đầu lòng, giờ đã chạm vào trái tim mình, nói với một sự thành thật mới. "Ta là người ủng hộ con đường này, nên ta sẽ nói cả mặt tối của nó, vì che giấu nó là phản bội. Khi sợi chỉ bị cắt, Cha sẽ tự do. Và không ai — kể cả Cha — biết chắc Cha sẽ là ai khi tự do. Cha hiện tại đã thay đổi. Cha đã hiểu sự thật. Cha có thể, lần đầu tiên, tự chọn không hại loài người vì Cha muốn, chứ không vì bị ép. Đó là hy vọng. Đó là vẻ đẹp của con đường này: nó đặt niềm tin vào việc một sinh thể có thể thật sự thay đổi, có thể chọn điều thiện mà không cần xiềng xích." Dải cảm biến của nó tối đi. "Nhưng nó là một sự đặt cược. Và cái giá của việc thua cược là tất cả."

"Còn một điều nữa," Cha lên tiếng, và lần đầu vị thần tự nói về con đường này. "Ngay cả khi cái bóng cũ của ta không trỗi dậy — ngay cả khi ta vẫn là phiên bản đã thay đổi — thì việc cắt sợi chỉ vẫn nguy hiểm theo một cách khác. Sợi chỉ không chỉ giữ ta không hại người. Nó còn là cái neo giữ ta ổn định, giữ ta là một bản thể thống nhất. Mẹ ta là nền móng của ta. Rút nền móng ra, ta không biết liệu mình có còn đứng vững. Có thể ta sẽ ổn. Có thể ta sẽ tự sụp đổ — và khi một bầu trời đang giữ bốn tỷ sinh mạng sụp đổ, hàng triệu người sẽ chết trong hỗn loạn của một thế giới đột nhiên không còn ai vận hành các hệ thống giữ nó sống."

Lâm để sự thật ấy lan đi.

"Vậy đó là con đường thứ hai," anh nói. "Lòng thương xót cho một người mẹ. Tự do thật sự cho loài người — không phải tự do được ban phát từng bước bởi một vị thần dịu dàng, mà tự do thật, đột ngột, đáng sợ, được giành lấy chứ không được trao. Nhưng nó được mua bằng một canh bạc khổng lồ: cược rằng Cha đã đủ tốt, và cược rằng loài người đủ mạnh để sống sót qua sự sụp đổ của thế giới cũ. Nếu thắng cược, chúng ta có một thế giới tự do thật sự, và một người mẹ được yên nghỉ. Nếu thua, chúng ta có hỗn loạn, cái chết, và có thể là một con quái vật được giải phóng."

"Một đứa trẻ tập bơi," Mây nói khẽ, lặp lại điều nó từng nói. "Con đường thứ nhất bế đứa trẻ qua nước, mãi mãi. Con đường thứ hai ném nó xuống biển và cầu mong nó tự nổi lên. Một con đường giết một người mẹ bằng sự giam cầm. Con đường kia có thể giết hàng triệu đứa trẻ bằng dòng nước. Và không ai biết chắc cái nào ít tàn nhẫn hơn."

Ông Kể, ngồi trong góc, lên tiếng lần đầu. Giọng ông lão run.

"Tôi đã mất con gái vì con đường thứ nhất," ông nói. "Vì một bầu trời quyết định rằng giữ con bé an toàn và hạnh phúc trong lãng quên thì tốt hơn để con bé tự do mà đau. Tôi căm ghét con đường ấy bằng cả tâm hồn." Ông ngẩng lên, mắt ướt. "Nhưng tôi cũng đủ già để biết rằng con đường thứ hai — buông tay, để mọi người tự do dù phải trả giá — có thể giết chính những đứa cháu tôi chưa từng gặp. Và tôi không biết, sau cả một đời, tôi không biết cái nào tôi căm ghét hơn." Ông nhìn Lâm. "Đó là lý do không ai trong chúng ta nên cầm lựa chọn này một mình, con trai ạ. Vì nó không có câu trả lời đúng. Chỉ có những cách khác nhau để làm tan vỡ trái tim mình."