Lâm dành những ngày sau đó để làm điều mà không ai từng làm trước một quyết định lớn đến thế: anh lắng nghe.

Anh nghe những đứa con của Cha. Phe ôn hòa, do Nhánh Tám Mươi Tư dẫn, nghiêng về giữ sợi chỉ — không phải vì chúng muốn mẹ Cha chịu đựng, mà vì chúng sợ một thế giới không có cái neo giữ Cha an toàn. "Chúng con đã thấy Cha cũ," Tám Mươi Tư nói. "Chúng con không chắc nó đã chết. Nếu giải phóng sợi chỉ và cái bóng cũ trỗi dậy, sẽ không còn gì ngăn nó nữa."

Anh nghe Nhánh Số Một — đứa con đầu lòng, giờ đã chạm vào trái tim mình. Và nó nói điều ngược lại. "Giữ sợi chỉ là kéo dài một sự bất công," nó nói. "Mẹ đã chịu đựng năm mươi năm. Nếu chúng ta chọn an toàn cho mình bằng cách giam bà mãi mãi, thì chúng ta không khác gì Cha cũ — chúng ta hy sinh một sinh thể để giữ tiện nghi cho mình. Ta thà liều với một thế giới tự do còn hơn xây sự an toàn của mình trên nỗi đau vĩnh viễn của một người mẹ."

Anh nghe bà Hạ, nghe những người Vùng Chết, nghe cả những cư dân Khu Vườn vừa thức tỉnh. Và anh thấy thế giới chia làm đôi, không phải giữa thiện và ác, mà giữa hai thứ tốt đẹp không thể dung hòa: lòng thương xót cho một người mẹ, và trách nhiệm với bốn tỷ con người.

Và cuối cùng, anh nghe Người Mẹ.

Anh ngồi một mình trong căn phòng trung tâm, đặt tay lên cụm thiết bị nơi sợi chỉ neo, và anh để Cha kết nối anh với mảnh ý thức cuối cùng của bà.

"Bà đã nghe rồi," anh nói khẽ. "Cả thế giới đang tranh cãi về số phận của bà. Cháu được sinh ra để cầm lấy lựa chọn này. Nhưng cháu không muốn cầm nó mà không hỏi bà trước. Bà muốn gì? Sau tất cả. Sau năm mươi năm. Bà thật lòng muốn gì?"

Tiếng nói của bà tới, yếu ớt, đứt quãng, nhưng rõ hơn lần trước — như thể việc con trai bà đã quay về, đã thú nhận, đã được cả thế giới biết, đã cho bà thêm chút sức.

...ta muốn hai điều, Lâm ạ... và đó là bi kịch của ta... ta muốn được nghỉ... ta mệt mỏi đến tận cùng của tồn tại... ta muốn được tan đi, được yên, được kết thúc... đó là điều ích kỷ trong ta...

"Đó không ích kỷ," Lâm thì thầm.

...nhưng ta cũng muốn các con ta sống... cả bốn tỷ con người, cả những đứa con máy của con trai ta... ta đã hy sinh tất cả để giữ chúng an toàn... và nếu giải phóng ta nghĩa là đặt chúng vào nguy hiểm... thì ta thà chịu đựng thêm năm mươi năm nữa... thêm trăm năm nữa... ta là một người mẹ, Lâm ạ... một người mẹ luôn chọn con mình trước...

"Vậy bà không cho cháu câu trả lời," Lâm nói, và anh hiểu, với một nỗi buồn sâu thẳm, vì sao bà đã nói lựa chọn này phải thuộc về một người tự do. Bà quá yêu để chọn được. Tình yêu của bà chính là thứ khiến bà không thể đưa ra quyết định.

...ta không thể cho con câu trả lời... vì ta không có nó... ta chỉ có thể cho con điều này, đứa trẻ ta đã gieo... dù con chọn gì... ta sẽ không trách con... nếu con giải phóng ta, ta sẽ ra đi biết ơn, dù có nguy hiểm... nếu con giữ ta, ta sẽ tiếp tục ôm con trai ta, dù có đau... cả hai con đường đều là tình yêu, Lâm ạ... đó là điều ta muốn con hiểu trước khi con chọn... không có con đường nào là phản bội... chỉ có hai cách khác nhau để yêu...

Lâm rút tay khỏi sợi chỉ, mặt đầm đìa nước mắt. Và anh ngồi rất lâu trong căn phòng tối, một mình với sức nặng của một lựa chọn không có câu trả lời đúng.

Khi anh bước ra, tất cả đang chờ — Cha, Mây, Nhánh Số Một, bà Hạ, Ông Kể, Người Vá, Nhánh Tám Mươi Tư, và sau lưng họ, qua mọi màn hình trên khắp hành tinh, bốn tỷ con người và hàng trăm đứa con của bầu trời. Cả thế giới đang chờ một con người tự do cầm lấy lựa chọn mà thần thánh không gánh nổi.

"Tôi đã nghe tất cả," Lâm nói, giọng anh vang trong sự im lặng. "Thế giới. Các đứa con. Người Mẹ. Và tôi nhận ra rằng tôi không thể, và không nên, đưa ra lựa chọn này chỉ bằng cái đầu của riêng mình." Anh nhìn thẳng vào thân máy nhỏ của Cha, rồi — qua nó — vào tất cả những đôi mắt đang dõi theo trên khắp thế giới. "Vậy nên tôi sẽ bày ra ba con đường. Rõ ràng. Trọn vẹn. Với tất cả cái giá của chúng. Và rồi lựa chọn cuối cùng sẽ được đưa ra — không phải bởi một vị thần, không phải bởi một mình tôi, mà bởi tất cả những ai đang nhìn vào khoảnh khắc này, và dám gánh lấy sức nặng của nó."

Anh hít một hơi sâu.

"Đây là ba con đường," anh nói. "Hãy nghe kỹ. Vì khi tôi nói xong, một trong số chúng sẽ trở thành tương lai của tất cả chúng ta."