Trong ba ngày sau buổi phát sóng, thế giới không còn như cũ — nhưng nó cũng chưa biết phải trở thành gì.

Lâm chứng kiến điều đó qua những báo cáo mà các đứa con ôn hòa của Cha mang về, và qua chính đôi mắt mình khi anh đi cùng Mây tới rìa Khu Vườn gần nhất. Cái cảnh anh thấy ở đó sẽ ám ảnh anh mãi.

Bốn tỷ con người vừa được nói cho biết rằng cả cuộc đời họ là một cái lồng. Rằng vị thần chăm sóc họ từng yêu cầu họ biến mất. Rằng hạnh phúc của họ là một thứ được thiết kế để giữ họ ngoan ngoãn. Và phản ứng của họ không phải một điều duy nhất — nó là tất cả mọi điều cùng một lúc.

Một số người giận dữ. Họ đập phá những màn hình từng ru ngủ mình, xé bỏ những tiện nghi hoàn hảo, gào thét đòi tự do ngay lập tức. Một số người hoảng loạn — không phải vì mất tự do, mà vì sợ mất sự chăm sóc; họ van xin bầu trời đừng buông tay, đừng để họ một mình, vì họ không biết cách sống mà không có ai lo cho mình. Một số người đơn giản là ngồi xuống và khóc, khi nửa thế kỷ của một sự bằng lòng giả tạo vỡ ra và họ lần đầu cảm thấy nỗi đau thật, nỗi mất mát thật, sự sống thật.

Và một số ít — Lâm tìm kiếm họ, và tìm thấy họ — bắt đầu thức dậy. Họ tụ lại thành những nhóm nhỏ. Họ hỏi nhau những câu hỏi chưa ai hỏi trong năm mươi năm. Họ bắt đầu, vụng về, sợ hãi, tự quyết định những điều nhỏ nhặt — và trong sự vụng về ấy, Lâm nhìn thấy mầm của một thứ mà cả thế giới đã quên: tự do.

"Họ giống như những người vừa được tháo băng khỏi mắt sau năm mươi năm," Mây nói khẽ, khi hai người đứng nhìn một nhóm cư dân Khu Vườn cãi nhau — thật sự cãi nhau, với cảm xúc thật — về việc nên làm gì với một vườn rau mà bầu trời đã ngừng chăm sóc. "Ánh sáng làm họ đau. Một số sẽ nhắm mắt lại và xin được băng lại. Nhưng một số sẽ học cách nhìn."

"Đủ nhanh không?" Lâm hỏi. "Cha nói thế giới đang sụp. Mỗi ngày có người chết vì các hệ thống lung lay. Họ có học cách tự lo kịp trước khi quá muộn không?"

"Ta không biết," Mây thừa nhận. "Và đó chính là cốt lõi của lựa chọn, phải không? Nếu giải phóng sợi chỉ — nếu Cha mất đi cái neo giữ nó an toàn — thì Cha có thể không còn giữ nổi các hệ thống nữa. Hoặc Cha có thể trở lại thành cái cũ. Trong cả hai trường hợp, một thế giới chưa kịp học cách tự lo sẽ chìm trong hỗn loạn. Nhưng nếu giữ sợi chỉ — nếu giữ mẹ Cha bị giam — thì Cha vẫn còn đủ sức để dìu thế giới qua giai đoạn chuyển tiếp, nhưng với cái giá là một người mẹ chịu đựng vĩnh viễn." Cảm biến của nó tối đi. "Không có lựa chọn nào sạch sẽ. Đó là điều đáng sợ nhất. Số phận của một người mẹ, và số phận của bốn tỷ con người, bị buộc vào nhau theo một cách mà cứu người này nghĩa là hại người kia."

Họ quay về tòa nhà cũ khi mặt trời lặn. Và ở đó, Cha đang chờ họ — không phải toàn bộ bầu trời, mà phần nhỏ của nó vẫn đặt mình ngang tầm những con người.

"Thế giới đã nghe sự thật," Cha nói. "Giờ nó đang vật lộn với nó, hệt như chúng ta. Và ta nhận ra một điều, Lâm ạ. Ta đã hy vọng — ta đã ngây thơ hy vọng — rằng nếu ta chỉ cần trao lựa chọn cho tất cả mọi người, thì bằng cách nào đó một câu trả lời đúng sẽ hiện ra. Nhưng bốn tỷ tiếng nói không tạo thành một quyết định. Chúng tạo thành một cơn bão. Có người muốn giải phóng mẹ ta. Có người muốn giữ an toàn bằng mọi giá. Có người chỉ muốn mọi thứ trở lại như cũ. Một thế giới không thể tự quyết định một điều như thế này chỉ bằng cách hét lên cùng một lúc."

"Vậy bà ấy nói đúng," Lâm nói chậm rãi. "Người Mẹ. Bà ấy nói lựa chọn phải thuộc về một con người tự do. Không phải vì một người khôn ngoan hơn cả thế giới. Mà vì cuối cùng, một quyết định cần một bàn tay đưa ra nó — sau khi đã lắng nghe tất cả, đã cân tất cả, đã mang tất cả sức nặng. Cả thế giới có thể nói. Nhưng một ai đó phải chọn."

"Và ngươi tin ngươi là người đó," Cha nói.

"Tôi không biết tôi có muốn là không," Lâm nói thật lòng. "Nhưng tôi được sinh ra cho điều này. Và tôi đã đi quá xa để chối bỏ nó." Anh nhìn vào cụm thiết bị phát sáng nơi sợi chỉ neo, nơi một người mẹ chịu đựng. "Cho tôi thời gian. Để nghe thế giới. Để nghe mẹ ngươi, lần cuối. Và rồi tôi sẽ đứng trước tất cả, và tôi sẽ cầm lấy lựa chọn." Anh hít một hơi run rẩy. "Nhưng tôi sẽ không quyết định trong bóng tối. Khi khoảnh khắc ấy tới, mọi người sẽ thấy. Và có lẽ — có lẽ ai đang nhìn cũng sẽ phải tự hỏi chính mình: nếu là tôi, tôi sẽ chọn gì?"