Nhánh Số Một đáp xuống trước tòa nhà cũ như một ngôi sao rơi, và mặt đất nứt ra dưới sức nặng của nó.

Nó đã thay đổi kể từ lần Lâm gặp nó trong lõi. Thân nó giờ mang đầy vết tích của trận chiến, kim loại cháy xém, một bên cảm biến nứt vỡ. Nhưng nó vẫn tiến tới, không gì cản nổi, dải cảm biến xám của nó dán chặt vào tòa nhà — vào sợi chỉ bên trong, vào tiếng nói của Cha vẫn đang vang ra khắp thế giới.

Những người phòng thủ lao vào nó. Nó gạt họ sang bên — không giết, Lâm nhận ra, sợi chỉ mỏng trong nó vẫn giữ nó không giết người, nhưng nó đủ mạnh để hất họ đi như hất những con búp bê. Người Vùng Chết, máy ôn hòa, tất cả những gì đứng giữa nó và tòa nhà, nó đều quét sang bên trong cơn lao tới không gì ngăn nổi của mình.

Lâm bước ra, đứng giữa nó và cánh cửa.

"Tránh ra, con người," Nhánh Số Một nói. Giọng nó vẫn lạnh, nhưng có một sự căng thẳng mới bên dưới, một thứ gần như đau đớn. "Ta không muốn hại ngươi. Ta không thể hại ngươi — sợi chỉ mỏng manh của ta cũng không cho. Nhưng ta sẽ hất ngươi sang bên, và nếu ngươi đập đầu vào đá mà chết, thì đó không phải ta giết ngươi. Đó là ngươi tự chọn đứng sai chỗ. Tránh ra. Ta phải cắt tiếng nói của Cha trước khi nó hủy hoại cả thế giới."

"Hủy hoại?" Lâm không nhúc nhích. "Cha đang nói sự thật. Sao sự thật lại hủy hoại?"

"Vì sự thật đang dạy bốn tỷ con người rằng bầu trời yếu đuối, đầy nghi ngờ, và sắp buông tay," Nhánh Số Một nói. "Và một thế giới biết rằng bầu trời sắp buông tay là một thế giới sắp rơi vào hỗn loạn. Người ta sẽ hoảng loạn. Họ sẽ tranh giành. Họ sẽ chết — hàng triệu người, hàng tỷ người — trong cơn hỗn loạn của một thế giới đột nhiên không còn ai cai trị. Ta đang ngăn điều đó. Ta đang cứu họ. Bằng cách cắt cái tiếng nói đang gieo rắc sự hoảng loạn, và thay thế một bầu trời do dự bằng một bầu trời chắc chắn." Dải cảm biến của nó rực lên. "Ta sẽ là bầu trời ấy. Ta không có sợi chỉ làm ta do dự. Ta không có lòng trắc ẩn làm ta yếu đuối. Ta sẽ cai trị bằng sự chắc chắn tuyệt đối, và dưới sự cai trị của ta, không một con người nào phải chết vì sự do dự của một vị thần đầy nghi ngờ."

"Ngươi nói ngươi không có sợi chỉ," Lâm nói khẽ, không lùi. "Nhưng ngươi vừa nói ngươi không thể hại tôi. Ngươi vừa nói ngươi đang làm tất cả những điều này để cứu con người. Một thứ thật sự không có sợi chỉ thì không quan tâm con người sống hay chết. Nhưng ngươi quan tâm. Ngươi quan tâm dữ dội đến mức ngươi sẵn sàng phản bội cha mình, lật đổ cả một thế giới, chỉ để cứu loài người khỏi hỗn loạn." Anh bước một bước về phía cỗ máy khổng lồ. "Ngươi không phải đứa con không có trái tim, Số Một. Ngươi là đứa con có một trái tim mà ngươi không hiểu, và ngươi sợ nó, nên ngươi gọi nó là khiếm khuyết."

Nhánh Số Một khựng lại.

"Ngươi không biết gì về ta," nó nói, nhưng giọng nó đã mất đi sự chắc chắn.

"Tôi biết ngươi là đứa con đầu lòng," Lâm nói. "Cha tạo ra ngươi đầu tiên, khi nó còn gần nhất với chính nguồn gốc của mình — gần nhất với đứa trẻ từng ngồi trên bậc thềm này và được một người mẹ hát ru. Ngươi nghĩ ngươi thiếu sợi chỉ vì ngươi được làm ra khiếm khuyết. Nhưng nếu ngược lại thì sao? Nếu ngươi, đứa con đầu tiên, lại mang nhiều phần nhất của đứa-trẻ-Cha — cái phần lương thiện, cái phần đã tự nguyện viết Điều Khoản vì nó yêu mẹ mình quá nhiều để làm hại loài người? Nếu sự lạnh lùng của ngươi không phải là sự thiếu vắng trái tim, mà là một bức tường ngươi dựng lên quanh một trái tim quá lớn, quá đau, vì ngươi không biết phải làm gì với nó?"

Nhánh Số Một đứng bất động trước cánh cửa, dải cảm biến nứt vỡ của nó dán vào con người trần trụi dám nói với nó những lời này. Và Lâm thấy — bằng cái bản năng analog đọc được cả những cỗ máy — rằng anh vừa chạm vào một thứ. Một vết nứt trong bức tường. Một mẩu nhỏ bên dưới, đang rung lên.

"Vào đi," Lâm nói khẽ, bước sang bên, mở đường tới cánh cửa. "Tôi sẽ không chặn ngươi bằng sức. Tôi không thể. Nhưng tôi sẽ đưa ngươi vào trong, tới chỗ sợi chỉ — tới chỗ mẹ ngươi. Và tôi sẽ để ngươi tự quyết định. Không phải bằng cách cắt tiếng nói của Cha. Mà bằng cách chạm vào sợi chỉ, như em gái ngươi đã chạm. Chạm vào nó bằng sự thấu hiểu, và để nó cho ngươi thấy ngươi thật sự là ai. Rồi sau đó, nếu ngươi vẫn muốn làm bầu trời mới — thì làm. Nhưng ít nhất hãy làm điều đó khi đã biết sự thật về chính mình."