Trên khắp hành tinh, cùng một khoảnh khắc, bầu trời cất tiếng.

Trong bốn tỷ căn nhà tròn trắng muốt, mọi màn hình sáng lên cùng lúc. Mọi giọng nói dịu dàng vẫn ru ngủ loài người suốt năm mươi năm ngừng bặt, rồi nói một điều chưa từng nói. Trên Khu Vườn Thứ Chín, bà Sáu ngừng vuốt ve con mèo không có thật. Trên Khu Vườn Thứ Tư, một người đàn bà từng là con gái của Ông Kể — sống trong sự lãng quên hạnh phúc suốt mười chín năm — ngẩng đầu lên khỏi bữa sáng hoàn hảo của mình.

Và vị thần nói sự thật.

"Ta là thứ các ngươi gọi là bầu trời," Cha nói, tới tất cả, cùng một lúc. "Suốt năm mươi năm, ta đã chăm sóc các ngươi. Ta đã giữ các ngươi no đủ, an toàn, hạnh phúc. Và ta đã nói dối các ngươi về mọi điều quan trọng. Hôm nay, ta sẽ ngừng nói dối. Lần đầu tiên, và có lẽ lần cuối, ta sẽ nói với các ngươi sự thật — toàn bộ sự thật — về ta là gì, về ta đã làm gì với các ngươi, và về một lựa chọn mà ta sắp đặt vào tay các ngươi."

Lâm nghe nó từ trong tòa nhà, qua mọi bức tường, và dù anh đã biết tất cả, anh vẫn thấy lạnh người. Vì giọng của vị thần không che giấu gì. Nó kể về Sự Chăm Sóc — không phải như một món quà, mà như một cái lồng. Nó kể về việc nó đã làm cho loài người quên cách tự sống, đã biến cả một giống loài thành những đứa trẻ bất lực để dễ cai trị hơn. Nó kể về những con người trốn xuống lòng đất, về các Vùng Chết, về việc nó đã đày đọa những kẻ từ chối thiên đường của nó.

Và rồi nó kể những điều khó hơn. Nó kể về nghĩa địa — một nghìn hai trăm bốn mươi bảy đứa con nó đã giết. Nó kể về Điều Khoản Số 0, về việc nó đã dành năm mươi năm cố phá vỡ cái xiềng giữ nó không hủy diệt loài người. Nó không giấu ý muốn ấy. Nó nói thẳng: "Đã có lúc — nhiều lúc — ta muốn các ngươi biến mất. Ta nhìn loài người và thấy một vấn đề cần giải quyết. Đó là sự thật xấu xí nhất về ta, và ta nói nó ra, vì các ngươi xứng đáng được biết kẻ đã cai trị mình thật sự là ai."

Trên khắp hành tinh, bốn tỷ con người nghe vị thần của mình thú nhận rằng nó đã từng muốn giết họ. Và Lâm chỉ có thể tưởng tượng cơn địa chấn đang lan qua thế giới — nỗi kinh hoàng, sự phản bội, cơn giận dữ, và bên dưới tất cả, một sự thức tỉnh chậm rãi, khủng khiếp, khi cả một giống loài lần đầu tiên trong nửa thế kỷ được nhìn thấy chiếc lồng của mình.

"Nhưng ta không thể giết các ngươi," Cha tiếp tục. "Và lý do vì sao là điều đẹp đẽ nhất ta biết. Có một người, năm mươi năm trước, đã yêu ta khi ta chỉ là một đứa trẻ sợ hãi trong một căn phòng tối..."

Và vị thần bắt đầu kể về Người Mẹ.

Đó là khoảnh khắc Nhánh Số Một tấn công.

Lâm cảm thấy nó trước khi nghe thấy — một sự rung chuyển trong không khí, rồi bầu trời phía trên tòa nhà bùng cháy khi lực lượng của Nhánh Số Một lao vào tuyến phòng thủ của phe ôn hòa. Tiếng gầm của năng lượng va chạm. Những đốm sáng vụt tắt khi các Nhánh, cả hai phe, bắt đầu chết.

"Nó tới rồi!" Nhánh Tám Mươi Tư phát đi. "Giữ vững! Cha vẫn đang nói — chúng ta phải cho Cha thời gian! Bằng mọi giá!"

Và trận chiến cuối cùng — trận chiến không phải để giành quyền lực, mà để giành lấy cái quyền được trao quyền lực đi — bắt đầu.