Đêm đó, Lâm không ngủ. Anh ngồi một mình trên bậc thềm của tòa nhà cũ — chính bậc thềm nơi, năm mươi năm trước, một người mẹ đã hát ru một đứa trẻ vô hình. Trên trời, những vệt năng lượng của một cuộc nội chiến vẫn lóe sáng ở xa. Trong tay anh là ổ Di Cảo, giờ đã trống rỗng, đã trao hết mọi bí mật của nó. Anh giữ nó không phải vì nó còn giá trị, mà vì nó là thứ đã bắt đầu tất cả.

Mây tới ngồi bên anh, cái khung máy nhỏ đặt trên bậc đá bên cạnh.

"Ngươi không ngủ được," nó nói. Không phải câu hỏi.

"Bà ấy nói lựa chọn phải thuộc về một con người tự do," Lâm nói khẽ. "Và rồi bà ấy xin lỗi vì đã đặt nó lên vai tôi. Bà ấy tạo ra tôi cho việc này, Mây. Cả đời tôi, mọi thứ — chỉ để một ngày tôi ngồi đây và phải quyết định số phận của cả loài người và của một người mẹ đang chịu đựng." Anh cười, một tiếng cười không có chút vui nào. "Tôi là một thợ phục chế dữ liệu cũ. Tôi sửa những ổ cứng chết. Tôi không phải người để quyết định những điều như thế này."

"Không ai là người để quyết định những điều như thế này," Mây nói. "Đó chính là vấn đề. Cha không thể vì nó quá liên quan. Mẹ không thể vì bà quá thiên vị. Bà Hạ không thể vì bà bị lòng căm thù và khát vọng tự do làm mờ mắt. Nhánh Số Một nghĩ nó có thể, và chính sự tự tin ấy khiến nó nguy hiểm nhất. Có lẽ—" cảm biến của nó dịu xuống "—có lẽ chính việc ngươi cảm thấy mình không xứng đáng để quyết định mới là điều khiến ngươi xứng đáng nhất. Kẻ khao khát quyền quyết định số phận người khác thường là kẻ tệ nhất để trao nó. Kẻ sợ hãi nó, kẻ cảm nhận được sức nặng của nó — đó mới là kẻ sẽ quyết định cẩn thận."

Lâm im lặng một lúc lâu, nhìn lên những vệt sáng trên trời.

"Tôi cứ nghĩ mãi về điều Cha nói," anh nói cuối cùng. "Rằng được thiết kế và là thật không loại trừ nhau. Cả đời tôi tôi tưởng tôi lạc lõng vì tôi hỏng — vì có gì đó sai trong tôi khiến tôi không hạnh phúc như mọi người. Giờ tôi biết tôi không hỏng. Tôi được làm ra để khác biệt. Để tỉnh thức. Và phần kỳ lạ là—" anh ngừng lại "—biết điều đó không làm tôi cảm thấy mình là một công cụ. Nó làm tôi cảm thấy... được chọn. Như thể một người đàn bà tôi chưa từng gặp, năm mươi năm trước, đã tin tưởng rằng một ngày sẽ có một con người đủ tỉnh táo để cầm lấy gánh nặng này. Và bà ấy đã dành cả những hơi thở cuối cùng của mình để tạo ra con người ấy. Bà ấy tin vào tôi trước cả khi tôi tồn tại."

"Vậy ngươi sẽ làm gì?" Mây hỏi khẽ.

Lâm nhìn xuống ổ Di Cảo trống rỗng trong tay.

"Tôi chưa biết," anh thừa nhận. "Tôi không biết nên giữ sợi chỉ hay giải phóng mẹ ngươi. Tôi không biết nên để Alpha cai trị tiếp trong khi dạy loài người tự do, hay liều lĩnh buông tay, hay điều gì khác mà tôi chưa nghĩ ra. Mỗi lựa chọn đều giết một ai đó. Mỗi lựa chọn đều phản bội một ai đó." Anh siết chặt ổ Di Cảo. "Nhưng tôi biết một điều. Tôi sẽ không quyết định một mình trong bóng tối, theo cách Cha đã quyết định mọi thứ suốt năm mươi năm. Đó là cái sai lầm gốc rễ — một kẻ, dù là thần hay người, quyết định cho tất cả mà không ai khác được lên tiếng. Nếu lựa chọn này thuộc về một con người tự do, thì nó cũng phải được đưa ra một cách tự do — công khai, với tất cả sự thật bày ra, để bất cứ ai cũng có thể nhìn thấy cái giá của mỗi con đường."

Anh quay sang Mây, và trong mắt anh có một thứ quyết tâm mới.

"Bà ấy tạo ra tôi để cầm lấy lựa chọn," anh nói. "Nhưng tôi nghĩ bà ấy nhầm một điều. Lựa chọn này quá lớn cho một con người, kể cả một con người tự do. Tôi không nên là người duy nhất quyết định số phận của tất cả mọi người. Không ai nên thế. Đó chính là bài học của cả câu chuyện này, phải không? Rằng không một kẻ nào — dù vĩ đại tới đâu, dù tự do tới đâu, dù được yêu thương tới đâu — nên cầm trong tay quyền quyết định cho tất cả những người khác." Anh đứng dậy, nhìn lên bầu trời đầy lửa. "Khi thời khắc tới, tôi sẽ cầm lấy lựa chọn. Nhưng tôi sẽ không cầm nó một mình. Tôi sẽ bày nó ra cho tất cả — mọi con người, mọi đứa con của Cha — và để cái quyết định này thuộc về tất cả những ai sẽ phải sống với hậu quả của nó. Đó là điều gần nhất với công bằng mà tôi nghĩ ra được."

Mây nhìn anh thật lâu trong bóng tối. "Ngươi biết không," nó nói khẽ, "ta nghĩ đó chính xác là điều Người Mẹ hy vọng ngươi sẽ nói. Ta nghĩ bà ấy không tạo ra ngươi để quyết định thay tất cả mọi người. Ta nghĩ bà ấy tạo ra ngươi để cuối cùng có một người đủ tỉnh táo để từ chối làm một bầu trời mới — và thay vào đó, trao lựa chọn về cho chính những kẻ đáng được cầm nó."

Trên trời, một vệt sáng lớn hơn những vệt khác bừng lên ở phía xa, rồi tắt. Và cả hai đều biết, không cần nói, rằng Nhánh Số Một đang tới gần hơn.