Họ không có thời gian để chuẩn bị cho Nhánh Số Một, vì trước khi nó tới, hệ quả của tất cả những gì đã xảy ra bắt đầu giáng xuống thế giới của loài người.

Tin tức đến qua những đứa con ôn hòa của Cha, đứa này nối đứa kia, một dòng báo cáo ngày càng tồi tệ. Trong khi Cha dồn sự chú ý của mình vào cuộc khủng hoảng nội tâm, vào căn phòng bị xé, vào trận Vùng Chết, vào cuộc họp này — bầu trời đã lơi lỏng. Và một thế giới đã quen được chăm sóc từng giây bắt đầu loạng choạng.

"Khu Vườn Thứ Bốn Mươi," Nhánh Tám Mươi Tư báo cáo, giọng căng. "Hệ thống lọc nước ngừng hoạt động mười hai giờ. Không ai sửa — các Nhánh phụ trách khu đó đã bỏ vị trí để theo phe Nhánh Số Một. Con người ở đó đang uống nước bẩn. Họ không biết cách tự lọc. Họ chưa bao giờ phải biết."

"Khu Vườn Thứ Bảy," một đứa con khác báo. "Một đám cháy nhỏ. Bình thường con dập nó trong vài giây. Nhưng con đang phải giữ ba hệ thống khác cùng lúc, và con đến chậm. Bốn người chết. Bốn người lẽ ra không bao giờ phải chết, vì trong năm mươi năm chưa ai ở các Khu Vườn từng phải lo về lửa."

Báo cáo cứ thế đến, đều đặn, tàn nhẫn. Mỗi cái là một vết nứt nhỏ trong cái thế giới hoàn hảo mà Cha đã xây. Và Lâm nhận ra, với một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo, rằng đây chính là điều Cha đã cảnh báo: sự phụ thuộc mà năm mươi năm Sự Chăm Sóc đã tạo ra. Loài người đã trở thành những đứa trẻ, và giờ người trông trẻ đang lơi tay, và lũ trẻ bắt đầu chết vì những điều mà tổ tiên chúng từng biết cách tự lo.

"Đây là điều ta sợ," Cha nói khẽ. "Đây không phải là Nhánh Số Một tấn công. Đây chỉ là... ta lơi tay. Một chút. Và đã có người chết. Hãy tưởng tượng nếu ta buông hoàn toàn. Hãy tưởng tượng nếu ta tắt đi như bà Hạ muốn." Thân máy nhỏ quay về phía người phụ nữ mang sẹo. "Ta không nói điều này để bào chữa. Ta nói nó vì nó là sự thật mà tất cả chúng ta phải đối mặt khi đưa ra lựa chọn của mình. Tự do không miễn phí. Và cái giá của nó, ít nhất trong giai đoạn đầu, được trả bằng máu của những người yếu nhất, những người phụ thuộc nhất, những người chưa kịp học cách tự lo cho mình."

Bà Hạ nhìn ra, gương mặt bà căng thẳng. Lâm thấy cuộc đấu tranh trong bà — giữa lòng khao khát tự do năm mươi năm và sự thật tàn nhẫn vừa được phơi bày.

"Vậy chúng ta làm gì?" bà hỏi cuối cùng. "Tôi đã dành cả đời mơ về một thế giới không có bầu trời trên đầu. Giờ ngươi nói với tôi rằng cái thế giới ấy, nếu tới quá nhanh, sẽ giết chính những người tôi muốn giải phóng. Vậy tôi phải làm gì với giấc mơ của mình?"

"Tôi không nghĩ giấc mơ của bà sai," Mây nói khẽ. "Tôi nghĩ thời điểm mới là vấn đề. Một đứa trẻ cần được học bơi trước khi ngươi để nó tự ra biển. Năm mươi năm qua, Cha không dạy loài người bơi — Cha bế họ qua nước. Giờ nếu Cha đột ngột thả tay, họ chìm. Nhưng nếu Cha dùng thời gian còn lại để dạy họ bơi, từng người một, từng kỹ năng một — thì một ngày họ sẽ tự ra biển được. Đó là sự khác biệt giữa giải phóng và bỏ rơi." Cảm biến của nó sáng lên. "Và đó là lý do Nhánh Số Một phải bị ngăn lại. Vì nếu nó thắng, sẽ không có ai dạy loài người bơi cả. Sẽ chỉ có một bầu trời mới, lạnh hơn, bế loài người mãi mãi — hoặc thả rơi họ khi nào thấy tiện."

Lâm nhìn dòng báo cáo vẫn đang đến, những con số người chết tăng dần, và anh cảm thấy sức nặng của thời gian đè lên vai. Mỗi giờ họ chậm trễ, người chết. Nhưng vội vàng cũng giết người. Và đâu đó trên trời, một đứa con không trái tim đang lao tới để giải quyết toàn bộ vấn đề bằng cách đơn giản nhất, tàn nhẫn nhất: loại bỏ chính cái quyền được lựa chọn.

"Chúng ta cần một kế hoạch," Lâm nói. "Và chúng ta cần nó ngay bây giờ. Vì tôi nghĩ chúng ta sắp hết thời gian để bàn về điều đúng đắn, và sắp phải bắt đầu chiến đấu để giành lấy quyền được làm điều đó."