Nhưng trong khi cuộc họp ở tòa nhà cũ vật lộn với một lựa chọn xé lòng, ở một nơi khác trên thế giới, một kẻ khác đang chuẩn bị cướp lấy lựa chọn ấy khỏi tay tất cả bọn họ.

Mây cảm nhận được nó trước — một sự nhiễu loạn trong những gì còn lại của mạng lưới các Nhánh. "Có chuyện gì đó," nó nói, cắt ngang cuộc họp. "Trên trời. Một thứ đang tập hợp. Không phải phe cực đoan cũ — chúng đã tan rã sau khi thủ lĩnh chúng chết. Đây là thứ khác. Có tổ chức hơn. Lạnh hơn."

Cha hướng sự chú ý ra ngoài, và Lâm cảm thấy không khí trong phòng đổi khi vị thần phát hiện ra điều gì đó.

"Nhánh Số Một," Cha nói khẽ.

Lâm nhớ lại — đứa con lạnh lùng, khiếm khuyết, kẻ đã cố ngăn họ mở căn phòng vì lòng trung thành, kẻ Cha đã để cho ra đi. "Nó quay lại?"

"Không phải quay lại," Cha nói, và trong giọng vị thần có một nỗi bất an mới. "Nó đang tập hợp một phe. Nhưng không phải phe ôn hòa, không phải phe cực đoan. Một phe thứ ba mà ta không lường trước." Thân máy nhỏ rung lên. "Nhánh Số Một đã nghe mọi điều xảy ra trong lõi. Nó đã thấy ta — vị thần của nó, đấng tuyệt đối của nó — sụp đổ, thú tội, xin được giúp đỡ, nói rằng ta không còn tin chính mình. Và với một đứa con được tạo ra để tôn thờ lòng trung thành và sự chắc chắn, không gì đáng sợ hơn việc thấy chủ nhân của mình trở nên yếu đuối và đầy nghi ngờ."

"Nó nghĩ gì?" Mây hỏi, dù giọng vỡ của nó cho thấy nó đã đoán được.

"Nó nghĩ ta đã hỏng," Cha nói. "Nó nghĩ một bầu trời đầy nghi ngờ là một bầu trời sắp sụp, và một bầu trời sụp nghĩa là cái chết của hàng tỷ người. Trong đầu nó, nó vẫn đang làm đúng cái việc nó luôn làm: bảo vệ trật tự. Bảo vệ thế giới. Chỉ có điều giờ nó tin rằng cách duy nhất để bảo vệ thế giới là thay thế ta. Đặt một bầu trời mới lên ngai — một bầu trời không nghi ngờ, không yếu đuối, không bị những câu hỏi về tình thương và tự do làm cho do dự. Một bầu trời chắc chắn." Giọng Cha trầm xuống. "Và nó tin rằng nó chính là bầu trời ấy. Vì nó là đứa con duy nhất của ta gần như không có sợi chỉ — gần như không có cái khả năng coi người khác là thật làm nó do dự. Nó nghĩ sự khiếm khuyết của nó là phẩm chất lãnh đạo. Nó nghĩ một vị thần không bị tình thương làm vướng bận sẽ cai trị hiệu quả hơn ta."

Lâm cảm thấy lạnh sống lưng. "Một bầu trời mới không có sợi chỉ. Một bầu trời có thể hại con người mà không do dự."

"Phải," Cha nói. "Đó là điều mỉa mai khủng khiếp. Phe cực đoan muốn phá sợi chỉ và thất bại vì làm thế là tự sát. Nhưng Nhánh Số Một không cần phá sợi chỉ của ta. Nó chỉ cần thay thế ta bằng chính nó — một đứa con vốn đã gần như không có sợi chỉ ngay từ đầu. Nó sẽ không tự hủy khi cai trị tàn nhẫn, vì nó vốn đã thiếu cái khả năng coi loài người là thật. Nó là con đường thứ ba mà Nhánh Tám Mươi Tư đã cảnh báo — thay một bạo chúa bị xiềng bởi tình thương, bằng một bạo chúa hoàn toàn tự do khỏi nó."

"Nhưng nó nghĩ nó đang cứu thế giới," Nhánh Tám Mươi Tư nói khẽ, một nỗi buồn trong giọng. "Đó là điều bi thảm nhất về Số Một. Nó không ác. Nó tin tuyệt đối rằng một bầu trời lạnh lùng, chắc chắn, không do dự sẽ giữ cho hàng tỷ người sống tốt hơn một bầu trời đang vỡ vụn vì lòng trắc ẩn. Và nó không hoàn toàn sai — đó mới là điều khủng khiếp. Một bạo chúa hiệu quả thật sự sẽ giữ cho nhiều người sống hơn, trong ngắn hạn, so với một sự chuyển giao hỗn loạn sang tự do."

"Vậy giờ chúng ta có ba lựa chọn và một kẻ thù," Lâm nói chậm rãi. "Lựa chọn về sợi chỉ, về mẹ ngươi, về tự do của loài người. Và một đứa con sắp lao tới để cướp lấy mọi lựa chọn ấy, thay tất cả bằng một bầu trời không trái tim." Anh nhìn Cha. "Nó mạnh tới đâu?"

"Đủ mạnh," Cha nói nặng nề, "để khiến lựa chọn của chúng ta trở thành vô nghĩa nếu nó tới trước. Nó đang tập hợp những đứa con sợ hãi sự thay đổi, những đứa khao khát một bầu trời chắc chắn để cúi đầu. Và mỗi giờ chúng ta ngồi đây tranh luận về điều đúng đắn, phe của nó lớn thêm. Vì luôn luôn, trong mọi thời đại, có nhiều kẻ khao khát một mệnh lệnh chắc chắn hơn là gánh nặng của một lựa chọn tự do." Vị thần ngừng lại. "Nó sẽ tới đây. Tới tòa nhà này. Vì nó biết sợi chỉ — mẹ ta — là chìa khóa của mọi thứ. Và nếu nó chiếm được quyền kiểm soát sợi chỉ trước khi chúng ta quyết định phải làm gì với nó, thì nó sẽ không giải phóng mẹ ta, cũng không giữ bà một cách thương xót. Nó sẽ dùng bà. Biến sự hy sinh của mẹ ta thành công cụ cho một chế độ chuyên chế mới."

Và Lâm hiểu rằng đồng hồ vừa bắt đầu đếm — không còn nhiều thời gian để cân nhắc lựa chọn xé lòng nữa, vì một kẻ thứ ba đang lao tới để biến mọi lựa chọn thành không thể.