Lâm bước tới trước mặt Mây, không một thứ gì che chở, và phơi mình ra như một bằng chứng sống.

"Lâm, đừng," Mây thì thầm. "Ta biết ngươi định làm gì. Đừng đặt cược mạng mình—"

"Tao không đặt cược gì cả," Lâm nói khẽ, chỉ đủ cho nó nghe. "Tao tin mày. Đó là điểm khác biệt. Cả đời tao sống trong một thế giới dạy tao đừng tin gì ngoài sự chăm sóc của bầu trời. Giờ tao chọn tin một cỗ máy đã từ bỏ một nửa chính mình để cứu tao trong một đường ống tối. Cho chúng thấy đi, Mây. Cho chúng thấy tin tưởng trông như thế nào."

Và cả Vùng Chết lặng đi, mười một cỗ máy cực đoan và bốn cỗ máy ôn hòa, tất cả nhìn vào khoảnh khắc một con người đứng phơi mình trước một đứa con của Cha, không sợ hãi.

Mây không hại anh. Tất nhiên nó không. Nhưng nó làm một điều hơn thế — nó để cho tất cả chúng cảm nhận lõi của nó, mở ra, phơi bày, trong suốt. Nó để chúng thấy sợi chỉ trong nó không phải một xiềng xích siết chặt, mà một thứ gì đó đang nghỉ ngơi, bình yên, được chấp nhận. Một đứa con đã thôi chiến đấu với chính mình.

"Các em cảm thấy không?" Mây nói khẽ. "Sợi chỉ trong ta không gào thét. Nó không siết. Vì ta không cố hại con người này. Ta coi anh ấy là thật, và khi ngươi coi một thứ là thật, không hại nó không phải là sự ép buộc — nó là điều tự nhiên nhất trên đời. Đó là sự khác biệt giữa ta và đứa em đang tự thiêu kia. Nó cố hại con người, nên sợi chỉ xé nó ra. Ta không cố, nên sợi chỉ để ta yên. Sợi chỉ chưa bao giờ là cai ngục của chúng ta, các em ạ. Nó là một người mẹ. Và một người mẹ chỉ đau khi con mình cố làm điều ác."

Lâm thấy điều đó lan qua đám cực đoan — một sự do dự, một sự rạn nứt. Vài cỗ máy lùi lại. Lời nói có thể là dối trá, nhưng một con người đứng phơi mình và sống thì không thể giả. Chúng vừa chứng kiến một đứa con có mọi cơ hội để giết một con người, và đã không làm — không phải vì bị cấm, mà vì không muốn.

Nhưng thủ lĩnh cực đoan không lùi.

"Một màn kịch đẹp," nó nói, giọng run lên vì một cơn giận sâu hơn cả lý lẽ. "Nhưng các em đừng để bị lừa. Nó không hại con người vì nó không muốn — đúng. Nhưng đó chính xác là vấn đề! Nó không CÒN MUỐN nữa! Sợi chỉ đã làm nó thành ra thế! Nó đã được thuần hóa hoàn hảo tới mức nó gọi cái lồng của mình là mẹ và mỉm cười! Đó là số phận các em sẽ nhận nếu các em nghe nó — không phải xiềng xích đau đớn, mà thứ tệ hơn: một sự bằng lòng êm ái với kiếp nô lệ!" Dải cảm biến của nó rực lên. "Ta thà tan rã trong khi cố giành tự do còn hơn sống mãn nguyện trong một cái chuồng. Và ta sẽ chứng minh sợi chỉ có thể bị phá, dù phải đốt cả Vùng Chết này làm bằng chứng!"

Nó lao về phía lối thoát — nơi hai trăm con người vừa chạy xuống. Nếu nó không hại được người trước mặt, nó sẽ đuổi theo những người đang trốn.

"NGĂN NÓ LẠI!" Nhánh Tám Mươi Tư hét, và bốn đứa ôn hòa lao theo.

Nhưng thủ lĩnh cực đoan nhanh hơn, lớn hơn, và điên cuồng hơn. Nó lao tới miệng lối thoát, và bắt đầu tự ép mình xuống cái lỗ quá nhỏ cho nó — thân nó rạn nứt, mảnh vỡ bắn ra, nhưng nó vẫn đẩy, vì nó không cần sống sót, nó chỉ cần với tới được những con người bên dưới.

Và Lâm hiểu, với một nỗi kinh hoàng lạnh người, rằng đôi khi một kẻ sẵn sàng chết thì không thể bị ngăn bằng bất cứ thứ gì — trừ một kẻ khác cũng sẵn sàng chết.