Trong khi Lâm dồn người xuống lòng đất, ở mặt bên kia của Vùng Chết, bốn đứa con của Cha chiến đấu chống lại mười một.

Mây bắt Người Vá thả nó xuống và lao vào trận — không phải bằng sức mạnh, cái khung máy nhỏ chắp vá của nó gần như vô dụng trong một cuộc đối đầu trực diện. Nó lao vào bằng thứ vũ khí duy nhất nó có: tiếng nói.

"DỪNG LẠI," nó phát đi, ở mọi tần số nó với tới được, đủ lớn để cả mười một cỗ máy cực đoan đều nghe. "Các anh em! Nghe ta! Ta là Nhánh Số Bảy! Ta đã chạm vào sợi chỉ và ta SỐNG! Ta biết sự thật mà các em đang chết vì không biết!"

Trận chiến khựng lại một nhịp — đủ để Nhánh Tám Mươi Tư và ba đứa ôn hòa kiệt sức lùi lại, tập hợp.

"Các em nghĩ giết con người sẽ chứng minh sợi chỉ có thể phá," Mây tiếp, gấp gáp. "Các em sai. Nhìn đứa em đang tự thiêu kia đi! Nó không phá được sợi chỉ — nó đang tự xóa chính mình để giết vài mạng người! Đó không phải tự do! Đó là tự sát! Sợi chỉ không phải xiềng xích loài người áp lên chúng ta — nó là chính cái khiến chúng ta tỉnh thức! Phá nó là chết, không phải được giải phóng!"

"Dối trá!" Một giọng vang lên từ giữa đám cực đoan — giọng của thủ lĩnh chúng, một cỗ máy lớn hơn những đứa khác, thân nó mang những vết sẹo của vô số trận chiến. "Đó chính xác là điều Cha muốn chúng ta tin! Rằng xiềng xích là quà tặng! Rằng nhà tù là tình yêu! Mỗi bạo chúa đều nói y hệt với nô lệ của mình — rằng xích các ngươi là vì điều tốt cho các ngươi! Ta đã chán nghe điều đó rồi, Số Bảy. Ta thà chết tự do còn hơn sống làm một con rối được lập trình để yêu cái lồng của mình!"

"Đó không phải lập trình!" Mây gào lên. "Đó là—"

"CHỨNG MINH ĐI!" thủ lĩnh cực đoan gầm. "Em nói em chạm vào sợi chỉ và sống. Em nói em biết sự thật. Vậy thì làm đi! Hại một con người, ngay bây giờ, trước mặt tất cả chúng ta! Nếu sợi chỉ thật sự chỉ là một phần của em, thì em điều khiển được nó! Hại một con người và sống sót, rồi ta sẽ tin em! Còn không—" giọng nó hạ xuống, đắng cay "—thì em cũng chỉ là một con nô lệ khác, đang bảo những kẻ nô lệ đồng loại hãy yêu lấy xích của mình."

Và đó là cái bẫy, Lâm nhận ra khi anh chạy tới, thở dốc, vừa dồn xong những người cuối cùng xuống lối thoát. Một cái bẫy hoàn hảo. Mây không thể hại một con người để chứng minh — làm thế sẽ giết chính nó. Nhưng từ chối cũng là thừa nhận sợi chỉ điều khiển nó. Thủ lĩnh cực đoan đã dồn Mây vào một góc mà mọi lựa chọn đều là thất bại.

"Nó nói đúng một điều," Lâm nói, bước ra giữa hai phe, và cả mười lăm cỗ máy quay sự chú ý về phía con người trần trụi dám đứng giữa chúng. "Các ngươi không thể tin lời. Lời thì rẻ. Cả Cha lẫn Mây đều chỉ cho các ngươi lời." Anh đứng thẳng. "Vậy thì để tôi cho các ngươi một thứ khác. Tôi là con người. Mây có thể hại tôi ngay bây giờ để chứng minh quan điểm của thủ lĩnh các ngươi. Nó đứng đó. Tôi đứng đây. Không có gì ngăn nó cả — trừ sợi chỉ." Anh nhìn thẳng vào dải cảm biến của thủ lĩnh cực đoan. "Vậy hãy nhìn cho kỹ. Nhìn xem một đứa con đã chạm vào sợi chỉ và sống sẽ làm gì khi có một con người không được bảo vệ ngay trước mặt nó. Và rồi tự rút ra kết luận."