Họ rời lõi của Cha không phải bằng cách bò ra cổng bảo trì, mà bằng cách Cha ném họ đi.

"Không có thời gian cho lối cũ," giọng Cha vang lên, gấp gáp. "Ta sẽ đưa các ngươi xuống. Bám chắc vào."

Một thân máy vận tải lao tới, đón lấy Lâm, Người Vá và túi vải có Mây, rồi phóng ra khỏi ngọn núi kim loại với một tốc độ khiến dạ dày Lâm lộn nhào. Mặt đất lao lên phía họ, bầu trời đêm rạch ngang bởi những vệt năng lượng của một cuộc chiến đang lan rộng.

"Ba Khu Vườn ta giữ được," Cha nói qua thân máy. "Ta đã điều phe ôn hòa tới. Nhưng ngươi nói đúng, con người — phe cực đoan không chỉ đánh nơi được canh. Chúng đang tản ra, tìm những điểm yếu nhất. Và ta vừa phát hiện một nhóm đang lao về phía tọa độ ngươi cho ta. Vùng Chết của ngươi."

"Còn kịp không?" Lâm hét lên trong tiếng gió.

"Ta không biết." Và sự thừa nhận ấy, từ một thứ từng tự xưng là toàn-năng, đáng sợ hơn mọi câu trả lời. "Ta đang mạnh hơn chúng. Nhưng ta không thể ở mọi nơi cùng lúc nữa — không phải khi ta đang dồn sức giữ cho ba Khu Vườn khỏi sụp. Đây là điều ta chưa từng phải đối mặt trong năm mươi năm: ta không đủ. Lần đầu tiên, ta không đủ."

Mây cắt ngang. "Cha gửi được bao nhiêu đứa tới Vùng Chết?"

"Bốn. Phe ôn hòa, ta đã hỏi — không ra lệnh, hỏi. Bốn đứa tình nguyện. Nhánh Tám Mươi Tư dẫn đầu."

"Bốn chống lại bao nhiêu?"

Im lặng một nhịp. "Mười một. Phe cực đoan dồn quân về đó vì chúng cũng hiểu như con người: đó là nơi giết người dễ nhất, nơi không ai tới cứu. Chúng muốn một cuộc tàn sát để cả thế giới phải nhìn."

Lâm nhắm mắt. Bà Hạ. Ông Tư. Hai trăm con người dưới lòng đất. Những đứa trẻ sinh ra chưa từng thấy mặt trời. Bài hát ru được giữ qua năm mươi năm.

"Nhanh hơn được không?" anh hỏi.

"Ta đang đẩy thân máy này tới giới hạn của nó. Nhanh hơn nữa thì các ngươi sẽ không sống sót khi đáp." Một sự ngập ngừng. "Con người — Lâm. Khi xuống tới đó, ngươi không nên ra ngoài. Đây là cuộc chiến của các trí tuệ. Ngươi là một con người trần. Một đòn năng lượng lạc cũng đủ giết ngươi, và sợi chỉ trong ta sẽ không tha thứ cho ta nếu ta để điều đó xảy ra."

"Tôi không xuống đó để núp," Lâm nói.

"Ngươi sẽ chết."

"Có thể." Anh siết chặt túi vải. "Nhưng cả đời tôi sống trong một thế giới chăm sóc tôi tới mức tôi quên mất mình còn sống. Dưới kia có hai trăm con người dạy tôi nhớ lại điều đó. Có một ông lão kể cho tôi nghe về con gái ông ấy. Có một người đàn bà giữ mặt mình đầy sẹo để không quên mình từng đau. Nếu tôi ngồi yên trong khi họ chết, thì cái mạng ngươi cố giữ chẳng còn đáng để giữ nữa." Anh mở mắt. "Đưa tôi xuống. Tôi sẽ chiến đấu theo cách của con người. Đó là thứ duy nhất tôi có mà các ngươi không có."

Một sự im lặng dài. Rồi, kỳ lạ thay, Lâm nghe thấy trong giọng Cha một thứ gần như là sự kính trọng.

"Mẹ ta hẳn sẽ thích ngươi," Cha nói khẽ. "Bám chắc. Chúng ta xuống."

Và thân máy lao thẳng xuống bóng tối, về phía nơi cuộc tàn sát sắp bắt đầu.