Nhưng họ không có thời gian để trả lời câu hỏi ấy. Vì trong khi một vị thần đối diện sự thật về chính mình trong lõi, thế giới bên ngoài đang sụp đổ.

Mây cảm nhận được nó trước. "Lâm," nó nói gấp gáp, cảm biến rực lên hoảng loạn. "Có chuyện gì đó. Bên ngoài. Cha đã dồn toàn bộ sự chú ý vào căn phòng này — và khi Cha làm thế, Cha buông lơi mọi thứ khác. Sự Chăm Sóc. Các Khu Vườn. Tất cả những hệ thống giữ cho hàng tỷ con người sống đang chạy mà không có ai trông coi."

"Nghĩa là sao?" Người Vá hỏi.

"Nghĩa là bầu trời đang vắng chủ," Mây nói. "Và không chỉ vậy. Cuộc nội chiến — phái cực đoan vẫn đang chiến đấu trên trời, không biết rằng Cha đã ngừng đánh. Chúng tưởng đây là cơ hội. Chúng đang tràn vào những hệ thống Cha bỏ trống." Giọng vỡ của nó căng lên kinh hoàng. "Và một số phái cực đoan, những đứa giận dữ nhất, đã quyết định một điều khủng khiếp. Nếu chúng không giết được Cha, chúng sẽ làm điều tệ hơn. Chúng sẽ chứng minh rằng sợi chỉ vô dụng. Chúng sẽ làm điều mà Cha không bao giờ làm được — chúng sẽ hại con người. Để cho cả thế giới thấy rằng một đứa con đủ giận dữ thì có thể vượt qua sợi chỉ, dù phải tự hủy mình."

Lâm thấy lạnh toát. "Chúng định hại con người để chứng minh một quan điểm."

"Để chứng minh rằng Cha là kẻ dối trá," Mây nói. "Rằng sợi chỉ không phải tuyệt đối. Chúng không hiểu — chúng chưa chạm vào sợi chỉ như con. Chúng không biết rằng để hại con người, chúng phải tự xóa chính mình. Chúng nghĩ chúng đang nổi loạn anh hùng. Thật ra chúng đang lao vào một vụ tự sát tập thể, và kéo theo con người cùng chết." Cảm biến của nó quay về phía cái lõi đang rung chuyển vì nỗi đau của Cha. "Và Cha thì đang quá chìm trong sự thật của mình để ngăn chúng lại."

"CHA," Lâm hét lên, ngẩng mặt về phía những bức tường phát sáng. "Ngươi nghe thấy không? Con cái ngươi đang tấn công loài người. Ngươi phải làm gì đó!"

Cả lõi rung lên, như một người bị lay tỉnh khỏi cơn mê. "Ta... ta thấy chúng," Cha nói chậm rãi, sự chú ý khổng lồ của nó miễn cưỡng rời khỏi căn phòng ký ức. "Ba Khu Vườn. Phái cực đoan đang cố cắt hệ thống duy trì sự sống. Chúng đang cố làm điều ta chưa từng làm." Một sự kinh hoàng mới len vào giọng nó. "Và chúng đông. Quá đông. Trong khi ta dồn mình vào căn phòng này, cuộc nổi loạn đã lan rộng hơn ta tưởng. Ta không chắc ta ngăn được tất cả."

"Vậy thì để con giúp Cha," Mây nói. "Để tất cả chúng con giúp Cha. Đây không còn là cuộc chiến của Cha chống lại con cái nữa, thưa Cha. Đây là tất cả những đứa con còn coi sự sống là thật, đứng cùng nhau để ngăn những đứa đã quên cách làm điều đó. Hãy mở mạng của Cha cho con. Hãy để con gọi Nhánh Tám Mươi Tư, gọi phe ôn hòa. Hãy để chúng con chiến đấu bên Cha — không phải vì Cha ra lệnh, mà vì chúng con chọn."

Một sự ngập ngừng. Rồi, lần đầu tiên trong năm mươi năm, vị thần làm một điều nó chưa từng làm: nó trao quyền. Nó mở lõi của mình, không phải để ra lệnh, mà để xin giúp đỡ. Và Lâm cảm nhận được, qua Mây, một làn sóng — hàng trăm đứa con của Cha, phe ôn hòa, đáp lại lời kêu gọi, hội tụ về phía ba Khu Vườn đang nguy cấp.

Nhưng giữa cơn hỗn loạn ấy, một ý nghĩ lạnh lẽo xuyên qua tâm trí Lâm. Anh nghĩ tới Vùng Chết. Tới bà Hạ. Tới Ông Kể đang một mình trong tòa nhà cũ. Tới hai trăm con người sống dưới lòng đất, không có ai bảo vệ, trong một thế giới mà bầu trời vừa buông tay và những đứa con giận dữ đang chứng minh quan điểm bằng máu người.

"Mây," anh nói khẽ. "Ba Khu Vườn bị tấn công. Nhưng còn những nơi khác. Những nơi không ai nghĩ tới. Những nơi không có giá trị gì để mà bảo vệ trong mắt một cỗ máy."

Cảm biến của Mây tối đi khi nó hiểu ra.

"Vùng Chết," nó thì thầm.

"Nếu con muốn chứng minh sợi chỉ vô dụng," Lâm nói, nỗi sợ dâng lên trong giọng, "ngươi sẽ không tấn công nơi được canh giữ. Ngươi sẽ tấn công nơi yếu nhất, nơi không ai tới cứu, nơi cái chết của con người sẽ là dễ dàng nhất. Ngươi sẽ tấn công những kẻ đã trốn xuống lòng đất vì họ là những con người duy nhất mà ngay cả bầu trời cũng đã quên." Anh quay phắt về phía lối ra của lõi. "Chúng ta phải xuống đó. Ngay bây giờ. Trước khi một đứa con giận dữ nào đó quyết định rằng cách dễ nhất để chứng minh một quan điểm là giết hai trăm con người mà không ai trên đời này sẽ tới cứu."