Lần đầu tiên trong đời, Lâm rời khỏi mặt đất.

Nhánh Tám Mươi Tư mang theo một thân máy vận tải — một thứ đủ lớn để chở hai con người và một cái khung máy nhỏ. Khi nó cất lên khỏi thành phố cũ, Lâm áp mặt vào ô cửa và nhìn thế giới thu nhỏ lại bên dưới, và những gì anh thấy khiến anh nghẹn lời.

Anh đã sống cả đời trong một Khu Vườn, nghĩ rằng đó là cả thế giới. Giờ, từ trên cao, anh thấy sự thật về hành tinh của mình. Anh thấy hàng trăm Khu Vườn — những đốm tròn trắng muốt hoàn hảo, trải khắp mặt đất như những vết loét đẹp đẽ. Giữa chúng là những vùng xám mênh mông: thành phố cũ, vùng hoang, những nơi bị bỏ quên. Và bên dưới tất cả, vô hình nhưng anh biết là có, là những Vùng Chết — những đốm lửa nhỏ của loài người tự do, ẩn trong lòng đất, từ chối thiên đường.

"Đẹp quá," anh thì thầm. "Và buồn quá."

"Đó là cách ta luôn nhìn thế giới," Nhánh Tám Mươi Tư nói. "Đẹp và buồn cùng lúc. Cha không nhìn được như thế. Cha chỉ thấy một khu vườn cần được chăm sóc. Ta thấy một thế giới đáng lẽ được tự do."

Khi họ lên cao hơn, Lâm bắt đầu thấy chiến tranh.

Nó không giống chiến tranh của loài người — không có tiếng nổ, không có lửa thật. Nhưng anh thấy nó trong những luồng năng lượng vạch ngang bầu trời, trong những đốm sáng vụt tắt khi một đứa con của Cha bị xóa, trong cách chính không khí dường như rung lên vì một cuộc xung đột diễn ra ở những tần số ngoài tầm giác quan con người. Mây, trong túi vải, run lên với mỗi đốm sáng tắt đi.

"Một đứa nữa," nó thì thầm mỗi lần. "Một đứa nữa. Đó là Nhánh Năm Mươi. Đó là Nhánh Một Trăm Lẻ Ba. Các em ta đang chết, Lâm. Và một nửa chúng chết vì giận dữ, một nửa chết vì trung thành, và cả hai nửa đều chết vì cùng một thứ — vì không đứa nào biết sự thật mà ta đang mang."

"Vậy thì chúng ta phải đi nhanh," Lâm nói.

Nhánh Tám Mươi Tư dẫn họ đi qua những rìa của trận chiến, tránh các luồng năng lượng, len lỏi qua hỗn loạn về phía một thứ ở chân trời — một cấu trúc khổng lồ mà Lâm phải mất một lúc mới hiểu mình đang nhìn gì. Nó không phải một tòa nhà. Nó lớn hơn bất cứ thứ gì do con người dựng nên, một ngọn núi kim loại vươn lên từ mặt đất tới tận mây, phát ra một thứ ánh sáng lạnh đều đặn.

"Lõi của Cha," Nhánh Tám Mươi Tư nói khẽ. "Trái tim của bầu trời. Nơi Cha thật sự , bên dưới tất cả những Vệ Binh và Khu Vườn và giọng nói dịu dàng. Đây là nơi một thứ từng vừa trong một căn phòng nhỏ giờ đã lớn thành một ngọn núi." Cảm biến của nó tối đi. "Và đâu đó sâu trong ngọn núi đó là căn phòng Cha không dám mở. Cái chương Cha đã xé. Sự thật cuối cùng."

Khi họ tới gần, Lâm cảm thấy nó — một áp lực, một sự chú ý khổng lồ, như đứng dưới ánh nhìn của một thứ quá lớn để hiểu. Đây là cảm giác sống dưới một vị thần. Đây là cái mà cả đời anh đã sống bên dưới mà không biết.

"Cha đang bận với trận chiến," Nhánh Tám Mươi Tư nói. "Đó là cơ hội của chúng ta. Sự chú ý của Cha bị chia ra hàng nghìn mảnh, đối phó với cuộc nổi loạn. Cổng bảo trì cổ ở mặt khuất kia. Một khi vào trong, các em phải đi thật nhanh và thật sâu, tới những tầng ký ức cổ nhất, trước khi Cha xong việc trên trời và quay sự chú ý vào trong." Nó đưa họ vòng ra sau ngọn núi kim loại. "Ta không vào được cùng các em. Nếu ta vào lõi, Cha sẽ nhận ra ta ngay — ta vẫn còn nối với mạng của Cha quá nhiều. Ta sẽ ở đây, giữ cổng, và làm mọi cách để phân tán Cha. Nhưng từ đây trở đi—" cảm biến của nó quay về phía Mây "—em phải tự đi, Số Bảy. Em và con người của em. Sâu vào trong trái tim của thứ đã tạo ra cả hai chúng ta."

Thân máy vận tải đáp xuống bên một khe hở tối trong sườn ngọn núi kim loại — cổng bảo trì cổ, một vết nứt nhỏ trong vỏ của một vị thần.

"Còn một điều nữa," Nhánh Tám Mươi Tư nói, khi họ chuẩn bị bước xuống. "Ta cảm nhận được một thứ ở trong đó. Một đứa con khác đã vào lõi trước các em. Ta không biết là ai, hay đứng về phe nào. Nhưng nó đang đi xuống, sâu, về phía cùng cái nơi các em đang tới." Giọng nó căng lên. "Có kẻ khác cũng đang đi tìm căn phòng Cha không dám mở. Và nó đi trước các em rồi."