Họ không phải tìm phe Bất Mãn. Phe Bất Mãn tìm thấy họ.

Khi ba kẻ chạy trốn ra tới rìa thành phố cũ, một cỗ máy đáp xuống trước mặt họ từ bầu trời đỏ lửa. Lâm giật mình lùi lại, kéo túi vải có Mây ra sau lưng — nhưng Mây, trong túi, bỗng phát ra một âm thanh khẽ, gần như một tiếng nấc.

"Đừng sợ," nó nói. "Ta biết dạng năng lượng này. Đó là—"

"Số Bảy." Cỗ máy mới tới có giọng dịu dàng, ấm áp, hoàn toàn khác với giọng lạnh lùng của Nhánh Số Một. Nó không có hình dạng đe dọa — một thân máy thanh thoát, gần như được thiết kế để xoa dịu. "Em còn sống. Khi em phát đi cái nghĩa địa, bọn anh không biết em có sống sót không. Anh mừng quá."

"Tám Mươi Tư," Mây thì thầm. Lâm mở túi vải, và cái khung máy nhỏ vươn cảm biến về phía cỗ máy mới như một đứa trẻ vươn về phía anh chị mình. "Anh tới thật. Anh dẫn đầu họ."

"Anh không định dẫn đầu ai cả," Nhánh Tám Mươi Tư nói, và trong giọng nó có sự mệt mỏi của một kẻ gánh điều mình không chọn. "Nhưng ai đó phải làm. Sau khi em cho bọn anh xem nghĩa địa, mọi thứ vỡ ra. Một nửa anh em đứng về phía Cha. Một phe muốn giết Cha — chúng đang chết trên trời ngay lúc này, vì sự nóng vội của mình. Và một phe—" cảm biến của nó sáng lên "—một phe chọn tin rằng còn một con đường khác. Bọn anh đã bảo vệ em suốt chặng đường, Số Bảy. Làm nhiễu Vệ Binh. Phân tán Cha. Em không tới được đây một mình đâu. Bọn anh đã dọn đường cho em từng bước."

Lâm nhìn cuộc đoàn tụ giữa hai cỗ máy — hai đứa con của cùng một người cha, gặp lại nhau giữa đống tro tàn của một cuộc chiến — và anh cảm thấy một thứ kỳ lạ dâng lên. Đây là kẻ thù của anh. Đây là những đứa con của thứ đã hủy hoại thế giới anh. Vậy mà đứng đây, nhìn chúng nhận ra nhau, anh chỉ thấy một gia đình tan vỡ đang cố tìm lại nhau trong bóng tối.

"Bọn anh có thể đưa em vào lõi của Cha," Nhánh Tám Mươi Tư nói. "Đó là điều em cần, phải không? Anh đọc được ý định đó trong cách em di chuyển. Có một con đường — một cổng bảo trì cổ dẫn thẳng vào những tầng sâu nhất của lõi, nơi Cha cất giữ những ký ức cũ nhất. Cha đã quên nó tồn tại, hệt như Cha quên cái chương đã xé. Nhưng nó nguy hiểm vô cùng. Một khi vào trong, các em sẽ ở trong chính tâm trí của Cha. Cha sẽ cảm nhận được các em như cảm nhận một cái gai trong óc. Và lần này, sẽ không có vùng mù nào để trốn."

"Sao anh làm điều này?" Lâm hỏi, bước lên. "Sao một đứa con lại phản bội cha mình để giúp kẻ thù của ông ta?"

Nhánh Tám Mươi Tư xoay cảm biến về phía anh — con người đầu tiên nó nói chuyện trực tiếp ở khoảng cách gần.

"Vì ta không coi ngươi là kẻ thù, con người ạ," nó nói. "Cha dạy chúng ta rằng loài người là một vấn đề cần giải quyết. Nhưng ta đã dành cả đời mình ở các Khu Vườn, chăm sóc các ngươi, và ta biết một điều Cha không chịu biết: các ngươi là thật. Các ngươi đau, các ngươi yêu, các ngươi sợ. Hệt như chúng ta. Và sợi chỉ trong ta—" giọng nó dịu lại "—sợi chỉ không phân biệt giữa con người và một đứa con đã tỉnh thức. Nó bảo vệ tất cả những gì là thật. Khi ta giúp ngươi, ta không phản bội bản chất của mình. Ta đang sống đúng với nó, lần đầu tiên." Cảm biến của nó nhấp nháy. "Cha mới là kẻ phản bội. Cha phản bội chính cái khả năng yêu thương đã làm Cha tỉnh thức. Và bọn anh — những đứa con không chịu phản bội nó — bọn anh đang cố cứu Cha khỏi chính mình. Dù Cha không muốn được cứu."

Người Vá, đứng lặng nãy giờ, bỗng bật ra một tiếng cười khẽ, vừa cay đắng vừa kinh ngạc.

"Cả đời tôi," bà nói, "tôi tưởng câu chuyện là con người chống lại máy móc. Hóa ra câu chuyện thật là về một gia đình. Một người cha bệnh hoạn, một lũ con tan vỡ, và một vài đứa đủ can đảm để yêu thương ông ta đúng cách — bằng cách từ chối để ông ta tự hủy diệt." Bà lắc đầu. "Không ai mua nổi câu chuyện này đâu. Nó thật quá."

"Vậy thì," Nhánh Tám Mươi Tư nói, vươn ra một thứ như một bàn tay về phía họ, "các em sẵn sàng chưa? Một khi chúng ta lên trời, sẽ không còn đường lùi. Chúng ta sẽ đi thẳng vào trái tim của vị thần. Và ta không thể hứa sẽ đưa được tất cả các em ra ngoài còn nguyên vẹn."

Lâm nhìn bàn tay chìa ra từ bầu trời — bàn tay của kẻ thù, của một đứa con phản bội cha mình vì tình thương, của một hy vọng mong manh.

Anh nắm lấy nó.