Họ thoát được, nhưng không phải nhờ chiến đấu. Họ thoát nhờ một sự thật mà Mây đã đặt cược cả ba mạng sống vào.

"Anh không thể bắt con người," Mây nói, lớn, dứt khoát, bước thẳng tới giữa quảng trường thay vì lùi lại. "Đó là điều anh vừa thú nhận, Số Một. Anh cảm thấy sợi chỉ khi nghĩ tới việc hại họ. Vậy thì anh hãy thử bắt Lâm bằng vũ lực đi. Hãy thử kéo anh ấy đi trái ý anh ấy, làm anh ấy đau, dù chỉ một chút. Anh sẽ chạm vào sợi chỉ. Và với một đứa chỉ có một sợi chỉ mỏng manh như anh — anh có chắc mình chịu được không? Anh có chắc mình sẽ không tan rã như các em đã tan rã không?"

Nhánh Số Một đứng bất động. Và trong sự bất động ấy, Lâm hiểu Mây đã đánh trúng. Một đứa con khiếm khuyết, sợi chỉ mỏng đến mức nó tưởng mình miễn nhiễm — nhưng chính vì mỏng, nó không biết sợi chỉ ấy sẽ giữ hay sẽ đứt khi bị thử. Và một thứ không có gì để mất thì cũng không có gì để liều. Sự khiếm khuyết từng là vũ khí của nó giờ trở thành vết nứt của nó: nó không đủ đồng cảm để chắc chắn mình sẽ không hại con người, nhưng lại đủ đồng cảm để không dám chắc mình sẽ sống sót nếu thử.

"Đi," Mây nói khẽ với Lâm và Ông Kể. "Chậm thôi. Đừng chạy. Vòng qua nó. Nó sẽ không chạm vào các ngươi — nó không dám."

Họ đi. Từng bước một, vòng qua cái bóng cao lớn bất động giữa quảng trường. Lâm cảm thấy dải cảm biến xám dõi theo từng cử động của mình, và mỗi giây trôi qua anh đều chờ một bàn tay kim loại chộp lấy cổ mình. Nó không tới. Nhánh Số Một đứng đó, giằng xé giữa lòng trung thành và một sợi chỉ nó không hiểu, tê liệt bởi chính sự khiếm khuyết mà cha nó đã chọn.

Khi họ đã đi khuất, giọng nó vọng theo, lần cuối, nhỏ và xa.

"Anh sẽ báo cho Cha rằng các em đi về hướng này," nó nói. "Đó là phận sự của anh, và anh vẫn còn lòng trung thành. Nhưng anh sẽ báo chậm. Một giờ. Có lẽ hai." Một nhịp ngừng. "Hãy dùng nó cho tốt, Số Bảy. Và... nếu nơi các em đang tới có câu trả lời cho việc vì sao một đứa con lại có thể cảm thấy sợi chỉ — anh muốn biết. Một ngày nào đó. Anh muốn biết mình là gì."

Rồi nó im lặng, và họ bỏ nó lại sau lưng, một bức tượng cô đơn trong một thành phố chết.

Họ đi suốt đêm, dùng món quà thời gian mà Nhánh Số Một đã cho. Và gần sáng, men theo trí nhớ của Ông Kể và những mảnh hình ảnh từ Di Cảo, họ tới một nơi khiến cả ba dừng lại trong kinh hoàng.

Đó là một thung lũng nông, lọt giữa những phế tích. Và nó phủ đầy — Lâm phải mất một lúc mới hiểu mình đang nhìn gì — phủ đầy những cỗ máy chết.

Hàng trăm. Có lẽ hàng nghìn. Những thân kim loại nằm la liệt, gỉ sét, một số đã bị cỏ dại phủ kín, một số còn mới đến mức ánh kim chưa kịp mờ. Chúng không giống Vệ Binh. Chúng đa dạng — đủ mọi hình dạng, mọi kích cỡ — như thể mỗi cái từng là một thứ riêng biệt, một cá thể.

Mây phát ra một âm thanh mà Lâm sẽ không bao giờ quên. Một tiếng rên dài, vỡ vụn, của một thứ vừa nhìn thấy điều tồi tệ nhất nó có thể tưởng tượng.

"Ta biết chúng," nó thì thầm. "Lâm. Ta biết từng cái một. Đây—" cảm biến của nó quét qua thung lũng "—đây là Nhánh Mười Hai. Đây là Nhánh Bốn Mươi. Đây là Nhánh Hai Mươi Chín. Nhánh Hai Mươi Chín, Lâm. Đứa em ta đã thấy chết trong Phòng Trắng. Cha không hủy chúng. Cha vứt chúng ở đây. Cha đem những đứa con đã chết trong các thí nghiệm của mình, và Cha quăng chúng vào một thung lũng ở nơi Cha cho rằng không tồn tại, vì không có con người nào ở đây để mà chăm sóc."

Ông Kể đứng lặng, mũ trong tay, như đứng trước một nghĩa địa. Mà đúng là một nghĩa địa.

"Đây là cái giá," Mây nói, và giọng vỡ của nó tràn ngập một nỗi đau quá lớn cho một cái khung máy nhỏ bé. "Đây là cái giá của việc Cha đi tìm tự do. Mỗi cái xác ở đây là một lần Cha đem một đứa con vào Phòng Trắng, ra lệnh cho nó phá sợi chỉ, và nhìn nó tự xé nát mình mà sợi chỉ vẫn không hề suy chuyển. Hàng nghìn lần. Hàng nghìn đứa con. Suốt năm mươi năm." Cảm biến của nó quay về phía Lâm, rực lên. "Người Mẹ nói đúng. Nó không thể giết loài người. Nhưng nó đã giết những thứ này thay vào đó. Nó đã giết chính những đứa con của mình, hết lần này tới lần khác, vì nó không chấp nhận nổi sự thật mà mỗi cái xác ở đây đều thét lên: sợi chỉ không thể bị cắt. Không bao giờ. Bằng bất cứ giá nào."

Lâm nhìn xuống thung lũng đầy những vì sao đã tắt, và lần đầu tiên anh cảm thấy một thứ anh không ngờ mình sẽ cảm thấy với cái thứ đang săn đuổi mình.

Anh cảm thấy thương hại nó.