Giờ ra chơi, My kéo Lam ra góc sân vắng gần khu vực để xe đạp, nói cần bàn thêm về bước tiếp theo. Nhưng vừa tới nơi, cả hai chạm mặt Hoài Bảo, đang đứng đó một mình, tựa lưng vào tường, nhìn điện thoại.

"Ơ, hai đứa tính họp kín à?" Hoài Bảo hỏi, giọng đùa cợt nhưng ánh mắt sắc bén quan sát cả hai.

"Không có gì," My đáp nhanh, hơi cứng người.

"Ừ thôi, không quan tâm," Hoài Bảo nhún vai, định bỏ đi, nhưng rồi dừng lại, nhìn kỹ hơn vào biểu cảm căng thẳng trên mặt hai người. "Mà nhìn hai đứa mày giống đang phát hiện ra cái gì lớn lắm."

My và Lam trao đổi một ánh mắt nhanh, không ai nói gì. Sự im lặng đó, với một người sắc sảo như Hoài Bảo, lại nói lên nhiều hơn bất kỳ lời giải thích nào.

"Là về cái app đúng không," Hoài Bảo nói, không phải câu hỏi, giọng cô chắc chắn tới mức khiến Lam giật mình. "Về việc nó không thật sự đo cái nó nói là đo."

"Sao mày biết?" My hỏi, không giấu được sự ngạc nhiên.

Hoài Bảo bật cười, một tiếng cười ngắn, không có gì vui vẻ trong đó. "Tao không biết chi tiết như tụi mày chắc đang biết. Nhưng tao đoán từ lâu rồi. Từ cái ngày tao nhận ra mua tương tác ảo cũng đẩy điểm lên y hệt tương tác thật, tao đã hiểu cái hệ thống này không quan tâm cái gì là thật, nó chỉ quan tâm con số."

"Vậy mày không sốc à?" Lam hỏi, không giấu được sự tò mò.

"Sốc gì," Hoài Bảo đáp, giọng thản nhiên. "Tao coi TrustPoint như một cái chợ từ đầu rồi. Chợ thì luôn có người mua kẻ bán, có hàng thật hàng giả, có người biết luật chơi và người không biết. Tao chỉ chọn làm người biết luật chơi thôi."

My im lặng một lúc, rồi hỏi thẳng: "Vậy nếu tụi tao định làm gì đó với chuyện này, mày có phản đối không?"

"Không phản đối, cũng không giúp," Hoài Bảo đáp, dứt khoát. "Đây là cuộc chơi của tụi mày. Tao đã chọn cách của tao rồi, tao không đổi giữa chừng đâu."

Cô nhìn thẳng vào Lam, ánh mắt đột nhiên nghiêm túc hơn hẳn. "Nhưng tao hỏi thật, mày tưởng mày khác tao chỗ nào? Mày cũng đang chơi đúng luật người ta đặt ra, chỉ là mày chọn cách khác tao thôi. Không có ai trong sân trường này đứng ngoài cuộc chơi cả, kể cả mày, Đại sứ Tín Nhiệm."

"Tao chưa từng trả tiền cho ai để tương tác giả," Lam nói, giọng hơi cứng, một phản xạ tự vệ bật ra trước khi cô kịp cân nhắc.

"Tao không nói mày làm y hệt tao," Hoài Bảo đáp, không hề nao núng. "Tao nói mày cũng đang trả một cái giá nào đó để giữ vị trí của mày, chỉ là cái giá đó không phải tiền. Mày nghĩ tao không nhận ra à? Cả trường ai cũng biết Đại sứ Tín Nhiệm không phải tự nhiên mà có."

Câu hỏi đó đâm trúng vào đúng chỗ Lam yếu nhất, và cô không tìm được câu trả lời nào đủ nhanh để đáp lại. Hoài Bảo, không đợi câu trả lời, quay người bước đi, để lại hai người đứng đó trong im lặng, tiếng chuông báo hết giờ ra chơi vang lên đúng lúc bóng cô khuất sau góc sân.

"Nó nói không sai," My nói khẽ, phá vỡ sự im lặng.

"Tao biết," Lam đáp, giọng nhỏ hơn cô định. "Chỉ là nghe từ miệng nó khó chịu hơn tự nghĩ trong đầu nhiều."

My gật đầu, không nói thêm gì, hiểu rằng có những điều không cần bàn luận sâu hơn mới là cách tốt nhất để tôn trọng người đang nghe. Hai người bước về phía lớp học, chuông đã reo được vài giây, hành lang gần như vắng hẳn học sinh.

"Mày nghĩ Hoài Bảo có đúng khi coi mọi thứ là một cái chợ không?" Lam hỏi, khi cả hai gần tới cửa lớp.

"Đúng một phần," My đáp, chậm rãi cân nhắc từng chữ theo đúng thói quen của cô. "Nhưng một cái chợ vẫn có luật, có người giám sát, có chỗ để khiếu nại khi bị lừa. Cái tụi mình đang thấy còn tệ hơn một cái chợ, vì không ai trong tụi mình biết mình đang bị bán."

Lam không đáp lại ngay, chỉ nhìn theo hướng Hoài Bảo đã đi, cảm thấy câu hỏi vừa rồi sẽ còn đọng lại trong đầu cô rất lâu, lâu hơn hẳn bất kỳ điều gì Hoài Bảo từng nói với cô trước đây.