Sáu giờ bốn mươi lăm, sân sau nhà thi đấu vắng tanh, chỉ có tiếng chim sẻ kêu rải rác trên mái tôn. Lam dựng xe, thấy My đã đứng chờ sẵn, điện thoại cầm chặt trong tay, gương mặt cô có một vẻ căng thẳng khác hẳn sự bình thản thường ngày.

"Coi cái này," My nói, không chào hỏi gì thêm, đưa điện thoại cho Lam.

Trên màn hình là một tấm ảnh đã được xử lý, độ tương phản tăng lên, các chi tiết mờ được làm rõ hết mức có thể. Dòng chữ kỹ thuật giờ đọc được trọn vẹn: một chuỗi ký tự ghép bằng tiếng Anh, đọc ra thành một cụm rõ ràng: credit_readiness_score. Ngay bên cạnh, một dòng chữ khác, nhỏ hơn, ghi tên viết tắt của quỹ đầu tư mà My đã lần ra được từ đêm hôm trước.

"Tao tra rồi," My nói, giọng đều nhưng có gì đó run bên dưới lớp bình thản cố giữ. "Quỹ đó chuyên đầu tư vào các công ty chấm điểm tín dụng thay thế, ở khắp Đông Nam Á. Họ không cho vay trực tiếp, họ bán mô hình chấm điểm cho các công ty tài chính khác dùng."

Lam đọc lại dòng chữ credit_readiness_score một lần nữa, cố ghép nó với mọi thứ cô đã biết về TrustPoint, về điểm số, về bảng LED, về những lượt nhắc nhở cộng đồng.

"Ý mày là..." cô bắt đầu, chưa dám nói hết câu.

"Ý tao là," My tiếp lời, giọng cô giờ đã ổn định lại, "TrustPoint không đo uy tín học sinh. Nó đang dùng tụi mình để huấn luyện một mô hình, thứ sau này sẽ được dùng để quyết định ai đáng cho vay tiền và ai không, ngoài đời thật, ngoài phạm vi ngôi trường này."

Lam đứng im, cảm giác toàn bộ mặt đất dưới chân mình vừa dịch chuyển một chút, dù cô vẫn đứng yên một chỗ. "Nhưng tụi mình mới có mười sáu, mười bảy tuổi. Bọn mình đâu có vay tiền gì đâu."

"Không phải bây giờ," My nói. "Nhưng dữ liệu về cách tụi mình cư xử bây giờ, cái gì làm tụi mình đáng tin, cái gì làm tụi mình mất điểm, có thể dùng để dự đoán cách tụi mình cư xử mười năm sau, khi tụi mình đi vay mua nhà, mua xe, mở công ty. Học sinh nghèo, học sinh kỷ luật, càng dễ đoán, dữ liệu càng có giá."

Câu nói cuối cùng đó đâm thẳng vào Lam theo một cách khác hẳn mọi thứ trước đó. Cô, một học sinh nghèo, kỷ luật, mẫu mực nhất trường, đột nhiên thấy chính bản thân mình lọt thỏm vào đúng mô tả My vừa nói ra, như một quân cờ vừa được gọi tên giữa bàn cờ mà cô chưa từng biết mình đang ngồi trong đó.

"Vậy Eduverse..." Lam nói, chưa hoàn thành câu.

"Không chỉ dạy học," My gật đầu, hoàn thành câu giúp cô. "Họ đang xây một sản phẩm tài chính, dưới lớp vỏ một sản phẩm giáo dục. Trường mình chỉ là nơi thử nghiệm, là nguồn dữ liệu miễn phí, đẹp, sạch, và không ai trong tụi học sinh biết mình đang bị dùng theo cách đó."

Xa xa, tiếng chuông báo mười lăm phút trước giờ vào học vang lên từ loa trường. Hai người vẫn đứng đó, chưa ai muốn di chuyển, như thể bước đi lúc này đồng nghĩa với việc phải quay lại với một cuộc sống bình thường mà giờ đây không còn bình thường được nữa.

"Tao cần thời gian nghĩ," Lam nói, giọng khẽ.

"Tao cũng vậy," My đáp, cất điện thoại vào túi. "Nhưng tụi mình không có nhiều thời gian đâu. Nếu đúng như tao nghĩ, cái này còn liên quan tới nhiều thứ hơn cả hai đứa mình tưởng tượng được."

"Mày định làm gì tiếp theo?" Lam hỏi.

"Chưa biết," My đáp thật lòng, hiếm khi cô thừa nhận không có kế hoạch rõ ràng. "Tao cần thêm bằng chứng chắc chắn hơn một tấm ảnh chụp màn hình mờ. Cái này, nếu đưa cho ai đó mà không đủ thuyết phục, họ sẽ nói tụi mình tưởng tượng ra, hoặc tệ hơn, tụi mình sẽ bị coi là cố tình phá hoại hệ thống."

Lam gật đầu, hiểu rõ điều đó hơn ai hết, vì cô biết chính xác cái giá của việc bị hệ thống này quay lưng lại với mình. "Vậy giờ mình cứ giữ kín đã?"

"Tạm thời," My nói. "Cho tới khi tụi mình chắc chắn hơn. Với lại..." cô ngập ngừng một giây, "tao nghĩ mày nên là người quyết định bước tiếp theo. Mày là người có nhiều thứ để mất nhất trong chuyện này."

Câu nói đó, dù My không có ý gì khác ngoài một nhận xét thực tế, khiến Lam khẽ giật mình, như thể My vô tình chạm gần tới một điều cô vẫn đang giấu kín.