Giờ ra chơi giữa buổi, phòng máy tính đón thêm một người khách lạ. My dẫn theo một nam sinh cao gầy, đeo kính, áo đồng phục khối 12 hơi nhàu, tự giới thiệu tên Huy, thành viên câu lạc bộ tin học đã hai năm liền đại diện trường đi thi lập trình thành phố.

"Nghe My nói mấy đứa có thắc mắc về hệ thống điểm," Huy nói, kéo ghế ngồi xuống, giọng thẳng thắn, không vòng vo. "Anh không hứa giúp được gì nhiều đâu, tụi anh cũng chỉ là học sinh, không có quyền truy cập gì đặc biệt."

"Tụi em chỉ cần hiểu cách đọc log cơ bản thôi," My nói, mở laptop, chỉ vào một cửa sổ trình duyệt đang hiện giao diện app TrustPoint ở chế độ dành cho nhà phát triển web thông thường, một tính năng ẩn nhưng không phải bất hợp pháp để truy cập, chỉ cần biết tổ hợp phím phù hợp.

Huy nhìn qua, gật gù. "Cái này ai cũng xem được, không có gì bí mật. Vấn đề là phần lõi xử lý dữ liệu, cái quyết định điểm số thật sự, nằm ở máy chủ, tụi mình không đụng tới được từ đây."

"Vậy có cách nào xem được phần đó không?" Lam hỏi.

"Về lý thuyết thì có lỗi hiển thị đôi khi lộ ra vài mẩu thông tin không nên lộ, nhưng cái đó phải may mắn mới gặp, không chủ động làm ra được, và anh khuyên không nên cố tình tìm cách khai thác lỗi, dễ dính rắc rối lắm." Huy gõ vài phím, thử một vài thao tác đơn giản trên giao diện công khai. "Coi nè, mấy cái cài đặt nâng cao này, phần lớn chỉ để đổi ngôn ngữ, đổi thông báo, không có gì động tới thuật toán chấm điểm đâu."

My chăm chú nhìn màn hình, ghi chú vào một cuốn sổ nhỏ mang theo. Lam ngồi cạnh, cố hiểu những gì Huy đang giải thích, dù phần lớn thuật ngữ kỹ thuật vượt quá những gì cô từng học qua môn Tin học ở trường.

"Cảm ơn anh đã dành thời gian," My nói khi Huy chuẩn bị đứng dậy rời đi, có việc câu lạc bộ.

"Không có gì, chúc may mắn tìm ra cái tụi em cần," Huy nói, khoác ba lô lên vai. "Nhưng anh nói thật, đừng đào sâu quá, mấy công ty làm sản phẩm này thường không thích ai tò mò tới phần lõi của họ đâu."

Anh rời đi, để lại hai người ngồi lại trong phòng máy, tiếp tục thử nghiệm với giao diện công khai thêm một lúc. My gõ vài tổ hợp phím khác nhau, xem qua các mục cài đặt, phần lớn đều vô hại như Huy nói.

Đột nhiên, một mục nhỏ nằm ở góc dưới màn hình, thường bị ẩn đi bởi một lớp giao diện chồng lên, hiện ra thoáng qua trong một phần giây khi My vô tình bấm nhầm một tổ hợp phím tắt. Một dòng chữ viết tắt kỳ lạ, không giống bất kỳ mục nào khác trong giao diện, lướt qua rồi biến mất ngay lập tức khi trang tự động tải lại.

"Mày thấy không?" My hỏi, mắt vẫn dán chặt vào màn hình, tay đã bấm thử lại tổ hợp phím đó nhưng không còn hiện ra lần nữa.

"Thấy, nhưng không kịp đọc rõ," Lam đáp, tim đập nhanh hơn một chút. "Là cái gì vậy?"

"Không biết," My nói, thử lại thêm vài lần nữa, vô ích. "Nhưng chắc chắn không phải thứ tụi mình được phép thấy."

Chuông báo hết giờ ra chơi vang lên, cắt ngang nỗ lực của My. Hai người đành tắt máy, thu dọn đồ, nhưng hình ảnh dòng chữ thoáng qua đó vẫn còn lởn vởn trong đầu cả hai, một mảnh ghép nhỏ vừa xuất hiện rồi biến mất trước khi kịp được nhìn rõ, để lại một câu hỏi mới nặng hơn hẳn mọi câu hỏi trước đó.

"Mày nhớ được chữ cái nào không?" Lam hỏi khi hai người bước ra hành lang.

"Không rõ lắm," My nói, cau mày cố nhớ lại. "Toàn chữ viết tắt kỹ thuật, kiểu tên biến trong code, không giống chữ thường mình hay thấy trên giao diện. Chỉ thoáng qua có một phần giây thôi, không đủ để đọc trọn."

"Kiểu tên biến thì nghĩa là gì?" Lam hỏi, một cảm giác khó chịu mơ hồ dấy lên trong ngực mà cô chưa gọi thành hình được.

"Nghĩa là nó không phải thứ hệ thống định cho người dùng thường thấy," My đáp, vẫn còn tập trung nhớ lại. "Nó là thứ chỉ có ý nghĩa với người viết ra cái app này. Tao không dám đoán bừa nó là gì, chỉ biết chắc một điều: nó không nên hiện ra trước mắt tụi mình."

Cả hai bước xuống cầu thang trong im lặng, mỗi người theo đuổi một dòng suy nghĩ riêng, nhưng cùng mang chung một cảm giác rằng buổi sáng nay, dù chưa tìm ra gì chắc chắn, đã khiến khoảng cách tới sự thật thu hẹp lại một chút, theo một cách không ai trong hai người có thể diễn đạt rõ ràng thành lời.