Cũng sáng hôm đó, khi con tàu mới đi được nửa chặng đường về đất liền vì suốt đêm máy cứ nóng lên, Sáu Đức phải chạy chậm, Bách xuống khoang máy để kiểm tra bảo trì theo đúng lịch trình thường lệ.

Cái lịch ấy Sáu Đức dán lên vách khoang, chữ bút bi nghiêng nghiêng: dầu nhớt, lọc nhiên liệu, ống làm mát. Hôm nay đến dòng thứ ba.

Cậu mở nắp kiểm tra đường ống dẫn nước làm mát, đèn pin soi vào bên trong.

Một lớp cặn nhầy màu xanh nhạt bám dọc theo thành ống, khác hẳn màu sắc rong rêu quen thuộc cậu vẫn thấy trước đây. Rong trên tàu cá thường nâu sậm hoặc xanh rêu, mọc thành sợi. Thứ này mịn, bóng, phủ đều như một lớp sơn chưa khô.

"Cái gì vậy," Bách lẩm bẩm, đưa tay chạm thử vào lớp cặn đó, cảm giác nhớt và ấm hơn hẳn nhiệt độ nước biển xung quanh.

Cậu rụt tay lại, chùi vội vào ống quần, rồi lập tức chạy lên boong, tìm Thư.

Thư đang ngồi ở mạn trái, tập hồ sơ đè dưới một chiếc giày cho khỏi bay.