Đêm thứ ba sau khi Thái Ất nhặt được mảnh ngọc bài, hắn không tài nào chợp mắt.

Không phải vì lo lắng. Không phải vì sợ hãi. Mà vì mảnh ngọc đang nói chuyện với hắn — không bằng lời, không bằng chữ, mà bằng một thứ ngôn ngữ sâu hơn cả tư duy.

Hắn nằm trên tấm chiếu mỏng trong căn phòng nhỏ cuối dãy nhà phụ của Thanh Vân Tông, hai tay đặt lên bụng, mảnh ngọc kẹp giữa các ngón tay. Ánh trăng lọt qua khe cửa vẽ một vệt bạc dài trên nền đất. Và trong tâm trí Thái Ất, một thế giới khác đang từ từ mở ra.

Lúc đầu chỉ là màu sắc.

Màu xanh của nước — không phải màu xanh bình thường, mà là cái màu xanh sâu thẳm của đại dương khi nhìn từ đáy lên, khi ánh sáng phải xuyên qua hàng trăm trượng nước mới chạm được vào mắt. Rồi màu đỏ rực của lửa, không phải ngọn lửa bùng cháy mà là lõi lửa — cái điểm trắng ngà nằm ở tâm của mọi ngọn lửa khi chúng đạt đến độ nóng cao nhất. Rồi màu vàng của đất, màu trắng của kim, màu xám của gỗ khi đã hóa thành than, chuẩn bị bước vào một vòng tuần hoàn mới.

Năm màu. Ngũ hành.

Nhưng trong hình tượng mà mảnh ngọc truyền cho hắn, năm màu đó không hề tách biệt. Chúng chảy vào nhau, xoắn lấy nhau, mâu thuẫn rồi lại hòa giải, phá hủy rồi lại sinh thành. Và từ sự hỗn loạn đó, một thứ gì đó vô cùng tinh khiết được sinh ra — như vàng sau khi qua lửa, như ngọc sau khi qua đất.

Thái Ất ngồi bật dậy, tim đập mạnh.

Hắn hiểu rồi.

Sáng hôm sau, Thái Ất đến thư viện của môn phái sớm hơn thường lệ. Người giữ thư viện là một lão chấp sự tóc bạc trắng, ngủ gật trên ghế với cuốn sách mục nát đặt trên ngực. Thái Ất nhẹ nhàng bước qua, tìm đến kệ sách phía đông — nơi lưu trữ các pháp quyết cơ bản mà đệ tử nào cũng có quyền đọc.

Hắn lấy ra mười cuốn sách khác nhau và đọc liên tục trong hai canh giờ.

Kết quả: tất cả các pháp quyết trong thư viện Thanh Vân Tông đều được xây dựng trên cùng một nguyên lý — chuyên nhất.

Mộc Linh Kinh yêu cầu người tu luyện phải có linh căn Mộc thuần nhất, dẫn dắt linh khí Mộc từ thiên địa vào thân, tích lũy trong đan điền, từng bước chuyển hóa thành tu vi. Hàn Băng Quyết dành cho người có linh căn Thủy thuần nhất. Thiên Lôi Pháp yêu cầu linh căn Lôi — một loại biến thể hiếm gặp, thường chỉ xuất hiện trong thế gia tu luyện nhiều đời.

Ngay cả những pháp quyết được gọi là "thông dụng" — tức là không yêu cầu linh căn thuần nhất — cũng chỉ chấp nhận linh căn kép, tối đa là ba loại ngũ hành. Và hiệu quả bao giờ cũng giảm đi đáng kể so với người có linh căn thuần nhất luyện pháp quyết tương ứng.

Thái Ất thở dài.

Hắn có cả năm loại linh căn. Không phải vì gia đình hắn có truyền thống tu luyện đặc biệt, không phải vì hắn đã trải qua một cơ duyên phi thường — mà đơn giản là do sự ngẫu nhiên khắc nghiệt nhất của tạo hóa. Ngũ hành linh căn mà hắn có không loại nào vượt trội, tất cả đều ở mức trung bình thấp. Trong mắt các trưởng lão Thanh Vân Tông, đó là thảm họa.

Linh khí từ năm hướng kéo vào thân, va chạm nhau, triệt tiêu nhau. Tu vi đạt được trong một tháng có thể tan biến trong một đêm chỉ vì nội tâm không đủ vững. Đó là lý do tại sao hắn đã ở tầng một Luyện Khí suốt ba năm — trong khi các đồng môn nhập môn cùng thời đã lên đến tầng bốn, tầng năm.

Nhưng hình tượng trong mảnh ngọc không nói với hắn điều đó.

Hình tượng trong mảnh ngọc nói rằng: khi năm loại linh khí va chạm nhau với đủ cường độ, chúng không triệt tiêu nhau. Chúng sinh ra một loại thứ năm — không phải Mộc, không phải Hỏa, không phải Thổ, không phải Kim, không phải Thủy. Mà là một thứ gì đó đứng trước tất cả những thứ đó, cội nguồn của tất cả những thứ đó.

Người xưa gọi nó là Hỗn Nguyên Khí.

Thái Ất dành trọn vẹn bảy ngày để hệ thống hóa những gì mảnh ngọc truyền cho hắn.

Hắn không có giấy tốt, chỉ dùng các mảnh vải cũ và mực rẻ tiền. Hắn ngồi trong phòng, viết rồi xóa, xóa rồi viết. Nhiều lần hắn cảm thấy những gì mảnh ngọc truyền cho hắn vượt quá khả năng diễn đạt bằng chữ viết thông thường — chúng là những cảm giác, những trực giác, những hiểu biết không có tên gọi.

Nhưng hắn kiên nhẫn.

Đó là đức tính duy nhất mà Thái Ất luôn tự hào. Suốt ba năm bị bạn đồng môn chế giễu, suốt ba năm nhìn người khác vượt qua mình từng bậc một, hắn chưa bao giờ bỏ cuộc. Không phải vì hắn ngoan cố. Mà vì hắn tin rằng mọi thứ đều có lý do của nó.

Và bây giờ, hắn bắt đầu hiểu lý do đó là gì.

Pháp quyết mà hắn xây dựng — hắn đặt tên là Hỗn Nguyên Quyết — hoàn toàn khác với mọi pháp quyết hắn từng đọc. Thay vì yêu cầu người tu luyện dẫn dắt một loại linh khí duy nhất vào thân, Hỗn Nguyên Quyết yêu cầu người tu luyện mở rộng đan điền, tiếp nhận tất cả năm loại linh khí cùng một lúc, rồi dùng ý chí tạo ra một vùng va chạm có kiểm soát ở trung tâm đan điền.

Đây là bước đầu tiên, và cũng là bước khó nhất.

Vì nó đòi hỏi thứ mà hầu hết các tu sĩ không bao giờ cần phát triển: khả năng chịu đựng mâu thuẫn nội tâm mà không gục ngã. Khả năng đứng ở giữa sự hỗn loạn mà không cần phải giải quyết nó.

Hầu hết mọi người, khi linh khí từ nhiều hướng đổ vào cùng lúc, sẽ tự động cố gắng kiểm soát, phân loại, ổn định hóa. Đó là phản xạ tự nhiên. Và đó chính là lý do tại sao người có đa nguyên linh căn luôn tu luyện chậm hơn người có thuần nhất linh căn — họ dành quá nhiều năng lượng để chống lại bản thân mình.

Hỗn Nguyên Quyết không yêu cầu điều đó.

Hỗn Nguyên Quyết yêu cầu buông xuôi.

Không phải buông xuôi thụ động — mà là buông xuôi có chủ đích. Nhìn sự va chạm, nhìn sự hỗn loạn, và không làm gì cả ngoài việc duy trì sự chú ý. Chờ đợi khoảnh khắc khi năm loại linh khí tự tìm ra trạng thái cân bằng của chúng.

Và khi chúng tìm được trạng thái đó — dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi — lập tức dẫn dắt cái trạng thái cân bằng đó, không phải dẫn dắt từng loại linh khí riêng lẻ.

Đó là sự khác biệt.

Đêm thứ bảy, Thái Ất ngồi kết già trên chiếu, nhắm mắt, và lần đầu tiên thử thực hành Hỗn Nguyên Quyết.

Hắn mở rộng thần thức ra xung quanh. Linh khí trong không khí đêm khuya trong vắt và phong phú hơn ban ngày — đây là điều mà ngay cả các sư huynh khinh thường hắn cũng biết. Linh khí Mộc từ những hàng cây trong sân môn phái, linh khí Thủy từ con suối nhỏ chảy qua phía tây, linh khí Hỏa từ ngọn đèn dầu leo lét trước bàn thờ tổ, linh khí Kim từ những đám mây cuối chân trời...

Tất cả cùng lúc.

Thông thường, ở bước này, Thái Ất sẽ bắt đầu căng thẳng. Nhiều luồng linh khí khác nhau kéo vào thân cùng lúc giống như nhiều giọng ca cùng hát những bài khác nhau — kết quả là tiếng ồn không thể chịu đựng được.

Lần này, hắn không cố gắng điều phối chúng.

Hắn ngồi ở giữa tiếng ồn đó, và thở.

Mười nhịp thở. Hai mươi nhịp thở. Năm mươi nhịp thở.

Linh khí va chạm trong đan điền hắn như năm dòng sông hội tụ tại một ngã tư hẹp. Có lúc đau — đau thực sự, không phải ẩn dụ. Có lúc hắn muốn buông tay, giải phóng tất cả, trở về với sự trống rỗng an toàn. Nhưng hắn nhớ đến hình tượng trong mảnh ngọc. Hắn nhớ đến ngã tư đó — năm dòng sông va chạm, hỗn loạn, rồi...

Rồi tự tìm ra đường đi.

Không phải hắn làm gì. Không phải hắn điều khiển gì. Chỉ đơn giản là năm dòng sông đó, sau khi va chạm đủ mạnh và đủ lâu, tự tìm ra một hướng chảy chung.

Và trong khoảnh khắc đó — chỉ trong một khoảnh khắc ngắn như hơi thở — Thái Ất cảm nhận được Hỗn Nguyên Khí lần đầu tiên trong đời.

Nó không có màu. Nó không có mùi. Nó không lạnh, không nóng, không nặng, không nhẹ. Nhưng nó có mặt — hiện diện một cách rõ ràng và chắc chắn đến mức Thái Ất không thể nhầm lẫn.

Và rồi nó tan biến, vì hắn chưa đủ kỹ năng để giữ nó lại.

Nhưng hắn mỉm cười.

Vì hắn đã chạm vào nó. Dù chỉ một khoảnh khắc — hắn đã chạm vào thứ mà có lẽ không có ai trong Thanh Vân Tông từng biết đến.

Hắn không ngủ đêm đó. Không phải vì không thể — mà vì không muốn.

Hắn ngồi và suy nghĩ về tất cả những năm tháng qua. Ba năm bị gọi là phế vật. Ba năm đứng ở cuối bảng tu vi trong những buổi kiểm tra. Ba năm nhìn những đứa nhập môn sau hắn vượt qua hắn dễ dàng như vượt qua một hòn đá nằm giữa đường.

Mọi người nói linh căn ngũ hành tạp là vô dụng. Mọi người nói hắn không có tương lai trong đạo tu luyện.

Nhưng Hỗn Nguyên Quyết — pháp quyết hắn vừa tự sáng tạo ra từ những hình tượng của mảnh ngọc cổ đại — nói điều ngược lại.

Nó nói rằng: càng nhiều loại linh căn, càng nhiều loại linh khí có thể hội tụ, thì khi Hỗn Nguyên Khí được sinh ra, nó sẽ càng thuần khiết và càng mạnh mẽ hơn. Người có thuần nhất linh căn Mộc chỉ có thể tạo ra Hỗn Nguyên Khí từ một nguồn — như cố pha màu từ một lọ mực. Nhưng người có ngũ hành linh căn tạp như Thái Ất có thể tạo ra Hỗn Nguyên Khí từ năm nguồn cùng lúc — như pha màu từ năm lọ mực khác nhau để tạo ra một màu mà không lọ nào có thể tạo ra một mình.

Cái mà người ta gọi là điểm yếu của hắn — chính là cội nguồn sức mạnh của hắn.

Hắn chỉ cần học cách khai thác nó.

Thái Ất nhìn xuống mảnh ngọc bài trong tay. Trong bóng đêm, nó phát ra một ánh sáng rất mờ — không phải ánh sáng thực sự, mà là cái gì đó hắn chỉ có thể nhìn thấy khi tâm trí hoàn toàn tĩnh lặng.

"Ngươi là ai?" hắn thì thầm. "Người đã để lại ngươi — họ tu luyện con đường nào?"

Mảnh ngọc không trả lời bằng lời. Nhưng trong tâm trí Thái Ất, một hình tượng cuối cùng xuất hiện — người đứng giữa cơn lốc xoáy của ngũ hành, tóc bay trong gió, hai tay mở rộng như đang đón nhận tất cả.

Không sợ hãi. Không kháng cự.

Chỉ đứng đó, và để tất cả đi qua mình như nước chảy qua đá.

Thái Ất gật đầu nhẹ, như thể đang chào hỏi một người thầy mà hắn chưa bao giờ được gặp.

Rồi hắn nhắm mắt lại, và bắt đầu tu luyện Hỗn Nguyên Quyết lần thứ hai.

Lần này, khoảnh khắc Hỗn Nguyên Khí xuất hiện kéo dài gấp đôi —