Tiếng trống lớn vang lên ba hồi, dội qua thung lũng Thanh Vân như sấm cuộn giữa trời quang. Cứ năm năm một lần, đại tỉ vũ của Thanh Vân Tông lại kéo về tất cả đệ tử từ khắp các phong, từ đỉnh Thiên Tàng mây mù xa xôi cho đến thung lũng Trường Lưu thấp ẩm gần chân núi. Đây là dịp duy nhất mà mọi ranh giới bị gỡ bỏ — tài nguyên tu luyện, linh đan, linh thạch, quyền luyện công ở Tàng Thư Lầu, thậm chí tư cách theo học các trưởng lão trực truyền — tất cả đều được phân bổ lại theo kết quả so tài.

Thái Ất đứng ở hàng cuối cùng của đội hình đệ tử ngoại môn, tay khoanh trước ngực, mắt nhìn xuống đất theo thói quen nhiều năm tạo thành.

"Phế vật Thái Ất lại đến," ai đó thì thầm phía sau lưng hắn, tiếng đủ lớn để cố ý cho hắn nghe thấy. "Luyện Khí ba tầng sau mười năm tu luyện, chắc lần này lại làm trò mua vui cho sư huynh Trúc Cơ."

Thái Ất không quay đầu. Khóe miệng hắn giữ nguyên một đường thẳng lạnh.

Luyện Khí ba tầng. Đó là điều mà cả môn phái tin vào. Đó là điều mà tấm thẻ căn cơ tại Trắc Linh Điện vẫn hiển thị mỗi khi kiểm tra — không phải vì hắn không thể che giấu, mà vì hắn đã học cách khiến linh lực chỉ rỉ ra vừa đủ, như một cái giếng cạn chỉ còn lớp đất ẩm dưới đáy.

Sự thật nằm sâu hơn, yên tĩnh hơn, và nguy hiểm hơn.

Luyện Khí tầng chín. Đỉnh của cảnh giới căn bản — chỉ một bước chân nữa là Trúc Cơ, cánh cổng mà biết bao tu sĩ thiên tài của Thanh Vân Tông phải mất nhiều năm, thậm chí cả đời để chạm đến.

Tất cả nhờ mảnh ngọc bài ấy. Mảnh ngọc cổ đại mà hắn nhặt được dưới chân vách đá phía đông, sau một đêm mưa lớn cuốn lở đất đá. Lúc đầu hắn tưởng chỉ là một phiến thạch anh mài nhẵn — cho đến khi linh thức vô tình chạm vào, và cả một dòng chảy ký ức u cổ ào vào tâm trí như nước vỡ đê.

Hắn không hiểu hết. Có lẽ chưa đến một phần trăm những gì được khắc trong đó. Nhưng ngay cả một phần trăm ấy đã đủ để lật ngược hoàn toàn con đường tu luyện của hắn.

Đủ để hắn biết: không được để lộ.

Đại trường đấu nằm giữa trung tâm Thanh Vân Tông, một khoảng đất rộng lát đá lam được gia trì bùa trận, xung quanh là khán đài đá bậc thang cho vài trăm người ngồi. Hôm nay khán đài đã kín chỗ từ sớm. Các trưởng lão ngồi hàng đầu, phía sau là nội môn đệ tử, rồi đến ngoại môn. Cờ ngũ sắc cắm dọc theo lan can phất phới trong gió núi buổi sớm.

Trưởng Lão chủ trì — Chấp Pháp Trưởng Lão Mộc Thành — đứng lên công bố thể thức. Vẫn như mọi kỳ đại tỉ vũ: đệ tử được chia nhóm theo cảnh giới, tỉ đấu vòng tròn trong từng nhóm, điểm số tích lũy quyết định phân bổ tài nguyên. Nhóm thấp nhất — Luyện Khí trung kỳ trở xuống — thi đấu cùng nhau. Nhóm giữa là Luyện Khí cao kỳ và Trúc Cơ sơ kỳ tân nhập. Nhóm trên cùng dành riêng cho Trúc Cơ trung kỳ và cao kỳ.

Thái Ất được xếp vào nhóm thấp nhất.

Điều đó là đương nhiên. Mọi người đều biết hắn ở đó.

Hắn nhìn qua danh sách đối thủ được công bố: phần lớn là đệ tử Luyện Khí bốn, năm tầng — những người bình thường, không xuất sắc, đến đây chủ yếu để tích điểm. Nhưng có hai cái tên khiến hắn dừng lại: Kiều Phong, Trúc Cơ sơ kỳ tầng một, và Hứa Liên, Trúc Cơ sơ kỳ tầng hai. Hai người này được xếp vào nhóm thấp vì cảnh giới đột phá quá gần đây, chưa đủ thời gian tích lũy để lên nhóm giữa.

Từ khán đài, tiếng xì xào rộ lên khi danh sách được niêm yết. Ai cũng hiểu ý nghĩa ngầm: ném những Trúc Cơ non vào cùng nhóm với Luyện Khí phế vật, để có màn thắng tuyệt đối đẹp mắt, để khán giả thấy sự chênh lệch rõ rệt giữa các tầng tu luyện. Một trò biểu diễn mà ban tổ chức đã sắp đặt từ trước.

Trận đầu tiên của hắn là với một đệ tử Luyện Khí năm tầng tên Bùi Hạo — người mặt đỏ, vai rộng, thích dùng quyền pháp hệ Thổ.

Từ lúc bước lên đài, Bùi Hạo đã không giấu vẻ khinh thường. Hắn ta không thèm lấy linh khí ra chuẩn bị, chỉ đứng chống tay nhìn Thái Ất với ánh mắt như nhìn một tảng đá đường mình sắp đá ra.

"Nếu ngươi tự nhảy xuống đài, ta còn nể một chút," Bùi Hạo nói, khán giả trên khán đài cười ồ.

Thái Ất không đáp. Hắn lấy tư thế — đứng thấp, hai tay giơ lên phòng thủ — trông y như một người mới học võ lần đầu.

Bùi Hạo xung linh pháp quyết, một luồng khí vàng bao quanh nắm đấm, lao thẳng vào ngực đối thủ. Đòn đánh đủ mạnh để làm một Luyện Khí ba tầng bay khỏi đài ngay lập tức.

Thái Ất né lệch sang trái — chỉ vừa đủ để đòn đánh sượt qua vai — rồi ngã lảo đảo hai bước, trông như người vừa bị đánh trúng vẫn cố giữ thăng bằng.

Bùi Hạo ngạc nhiên một giây. Hắn ta điều chỉnh lại, lần này thêm vào một đòn quét chân từ dưới lên — kiểu đánh dứt điểm khi đối thủ đã mất thăng bằng.

Thái Ất dùng tay chống đất, nửa ngã nửa lăn, vô tình thoát khỏi đòn quét theo kiểu trông rất xấu xí.

Khán đài bật cười. Ai đó la lên: "Đánh gì vậy, trông như gà đang chạy!"

Bùi Hạo đỏ mặt vì bị cười — không phải vì thua, mà vì thắng mà trông không được đẹp. Hắn ta tung một đòn thứ ba, lần này không kiềm chế, toàn lực.

Và lần này Thái Ất không né nữa. Hắn đỡ thẳng bằng cườm tay, để xương kêu rắc và người dạt thêm ba bước — nhưng không ngã, không rời đài.

Đòn phản công của hắn là một cú đánh thẳng, chậm rãi, nhìn như không có kỹ thuật gì — nhưng điểm chạm vào đúng huyệt Thiên Tỉnh dưới cánh tay của Bùi Hạo, làm tê liệt luồng linh lực đang lưu thông ở cánh tay phải đối thủ trong khoảnh khắc.

Bùi Hạo giật mình, tay run. Không đau — chỉ là mất kiểm soát đúng một nhịp.

Nhưng Thái Ất không tận dụng. Hắn lui lại, để đối thủ khôi phục, rồi hai bên giằng co thêm mười mấy đòn nữa trước khi Thái Ất dùng một đòn đẩy nhẹ đủ để Bùi Hạo mất thăng bằng và bước ra ngoài ranh giới đài.

Kết quả: Thái Ất thắng — nhưng trông như người sắp thua.

Khán đài im lặng một giây, rồi lác đác tiếng vỗ tay thưa thớt. Không ai hiểu mình vừa xem cái gì.

Trận với Kiều Phong — Trúc Cơ sơ kỳ tầng một — là trận mà Thái Ất cần tính toán kỹ nhất.

Kiều Phong cao lớn, tóc búi gọn, mặt có vẻ chất phác nhưng mắt sắc. Đây là người tu luyện nghiêm túc, không khinh thường đối thủ — dù đối thủ là phế vật cảnh giới dưới nhiều tầng.

"Tỉ đấu bắt đầu," Mộc Thành Trưởng Lão công bố.

Kiều Phong không tấn công ngay. Hắn ta đứng yên, dùng thần thức thăm dò — đây là điều mà Trúc Cơ tu sĩ có thể làm mà Luyện Khí không thể.

Thái Ất lập tức dồn toàn bộ tâm thần vào che giấu. Không phải che linh lực — che chất lượng linh lực. Như người giả điếc giả câm không chỉ giả bên ngoài mà còn kiểm soát từng biểu hiện sinh lý bên trong.

Thần thức của Kiều Phong chạm vào — và chỉ cảm thấy một mớ linh lực hỗn loạn, thô thiển, đúng như Luyện Khí ba tầng không được tu luyện bài bản.

Kiều Phong thở ra. Hắn ta tấn công.

Đây là trận khó nhất. Thái Ất phải thua đủ thuyết phục — bị đánh bay, bị dồn vào góc, trông như người đang chiến đấu tuyệt vọng — nhưng không được thua hẳn. Phải thắng bằng một cơ duyên may mắn nào đó, loại may mắn mà người xem sẽ nghĩ: "Ừ, đôi khi phế vật cũng có lúc gặp hên."

Hắn để Kiều Phong đánh trúng vai trái một lần — thật sự đau, thật sự có vết bầm. Hắn để bị đẩy ra gần mép đài hai lần — và lần thứ hai trông như sắp rơi. Hắn vấp ngã một lần trông rất thật vì thật ra hắn cố tình đạp vào đúng chỗ đá lát hơi lồi.

Rồi, khi Kiều Phong lao vào đòn kết thúc — một cú chưởng bọc linh lực Trúc Cơ đủ sức đập gãy xương sườn người thường — Thái Ất né theo phản xạ bản năng mà hắn giả vờ là ngẫu nhiên, và thân thể Kiều Phong lao quá đà, mất thăng bằng đúng một nhịp.

Nhịp đó đủ để Thái Ất dùng cả trọng lượng người đẩy thêm vào lưng đối thủ.

Kiều Phong bước ra ngoài ranh giới.

Khán đài ngơ ngác.

Kiều Phong đứng dưới đài, nhìn lên với ánh mắt không tin — nhưng không phản đối. Thua là thua. Luật tỉ vũ không tranh cãi.

Đến cuối ngày, Thái Ất thắng năm trận, thua một — trận duy nhất với Hứa Liên, Trúc Cơ sơ kỳ tầng hai, người hắn cố ý thua vì thắng cả hai Trúc Cơ trong nhóm sẽ quá bất thường.

Tổng điểm đủ để hắn xếp hạng giữa của nhóm thấp — không nổi bật, không bị loại khỏi danh sách nhận tài nguyên, nhưng cũng không gây chú ý.

Hắn đang bước xuống đài, chuẩn bị hòa vào đám đông, thì cảm thấy một ánh mắt.

Không phải cảm giác — mà là sức nặng. Như có ai đó nhìn xuyên qua lớp áo, xuyên qua da thịt, xuyên qua cả lớp linh lực hắn đang cẩn thận duy trì, và chạm vào điều gì đó bên trong mà hắn tưởng không ai có thể nhìn thấy.

Thái Ất quay đầu.

Ở hàng đầu khán đài, giữa các trưởng lão, có một người già. Không phải già theo nghĩa phong trần như Mộc Thành Trưởng Lão — mà là già theo nghĩa đã qua mọi thứ, tóc trắng như tuyết, da xếp nếp như vỏ cây cổ thụ, nhưng mắt — đôi mắt ấy sáng như sao giữa đêm không trăng.

Lăng Hư Trưởng Lão. Người hầu như không bao giờ xuất hiện ở những sự kiện như thế này.

Và đôi mắt ấy đang nhìn thẳng vào Thái Ất.

Không phải nhìn. Là thấy.

Thái Ất cảm thấy gáy lạnh toát. Không phải sợ hãi thông thường — mà là loại ớn lạnh của kẻ đã che giấu hoàn hảo suốt nhiều năm, bỗng cảm thấy tấm màn che của mình mỏng manh như tờ giấy trước ngọn đèn.

Hắn không dừng bước. Không thay đổi sắc mặt. Không để bất cứ điều gì lộ ra ngoài.

Nhưng trong lòng — lần đầu tiên kể từ khi nhặt được mảnh ngọc bài — Thái Ất thật sự cảm thấy lo lắng.

Hắn bước vào bóng râm dưới mái hiên, hòa vào đám đông đệ tử đang ồn ào bàn tán về kết quả tỉ vũ. Xung quanh hắn là tiếng cười, tiếng tranh luận, tiếng ai đó đang kể lại một trận đấu ngoạn mục ở nhóm trên.

Thái Ất đứng giữa đám đông, yên lặng như cũ.

Nhưng trong tâm trí hắn, mảnh ngọc bài ở đáy túi áo đang ấm lên — dường như cũng cảm nhận được điều gì đó.

Phía khán đài, Lăng Hư Trưởng Lão đã quay đi, mắt khép lại trong vẻ suy tư thường ngày của một lão nhân dường như đang ngủ gật.

Nhưng khóe miệng người ấy, không ai để ý, hơi cong lên rất nhẹ —

Như người vừa tìm thấy thứ mình đã kiếm tìm rất lâu.