Đêm xuống trên đỉnh Thanh Vân Phong như một tấm vải đen được giăng ngang trời, xóa sạch mọi ranh giới giữa đất và mây. Trong căn phòng nhỏ của khu ngoại môn đệ tử, Thái Ất ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói đã mòn vẹt, lưng thẳng như cột trụ, hai tay đặt nhẹ lên đầu gối — nhưng bên trong lòng bàn tay phải, mảnh ngọc bài kẹt chặt giữa những ngón tay đang run nhẹ.

Hắn chưa dám tu luyện ngay. Không phải vì sợ, mà vì cần suy nghĩ.

Suốt tám năm ở Thanh Vân Môn, Thái Ất đã học được một điều trước tất cả những điều khác: linh căn ngũ hành tạp loại là thứ nguyền rủa không thể vượt qua. Năm dòng linh khí — Mộc, Hỏa, Thổ, Kim, Thủy — chạy trong đan điền của hắn không phải như năm người bạn đồng hành, mà như năm kẻ thù không đội trời chung bị nhốt chung vào một căn phòng chật hẹp. Chúng tranh giành, xé nhau, triệt tiêu lẫn nhau. Mỗi lần hắn cố kéo linh khí vào cơ thể từ thiên địa, năm dòng ấy lại xô đẩy kịch liệt đến mức đau nhói từ đan điền lan ra tứ chi. Tốc độ tu luyện của hắn, theo lời sư phụ Trần Hư Đạo — người duy nhất chịu nhận hắn làm đồ đệ dù biết linh căn dở — là chậm hơn người thường một phần mười.

Mười năm mới đạt Luyện Khí tầng ba. Trong khi đó, sư huynh Vương Thiếu Lâm cùng tuổi đã bước vào Trúc Cơ.

Nhưng đêm nay, hắn nhìn xuống mảnh ngọc.

Và quyết định thử.

Thái Ất nhắm mắt lại, vận dụng bài pháp tu luyện căn bản nhất mà bất kỳ đệ tử nào ở Thanh Vân Môn cũng thuộc lòng: Thanh Vân Dẫn Khí Quyết. Đây không phải công pháp mạnh mẽ gì — chỉ là phương pháp dẫn dắt linh khí thiên địa qua huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu, xuôi theo Nhâm Mạch xuống đan điền, rồi phân tán vào kinh mạch toàn thân. Bình thường, bước thứ hai — khi linh khí chạm vào đan điền — là lúc địa ngục bắt đầu. Năm dòng linh căn sẽ cắn xé nhau, kéo linh khí ngoại lai ra năm hướng, xé vụn nó trước khi hắn kịp hấp thụ.

Nhưng lần này khác.

Khi luồng linh khí mỏng manh đầu tiên — mang màu xanh lục nhạt của Mộc hệ — chạm vào ranh giới đan điền, Thái Ất nín thở, chờ đợi cơn đau quen thuộc.

Nó không đến.

Thay vào đó, hắn cảm nhận một thứ gì đó ấm áp và khẽ rung động từ lòng bàn tay phải — từ mảnh ngọc. Như một tiếng kêu cực kỳ nhỏ, thấp hơn cả tiếng thì thầm, nhưng cộng hưởng thẳng vào xương tủy. Và bên trong đan điền, điều không thể xảy ra đã xảy ra:

Năm dòng linh căn ngừng xung đột.

Chúng không hòa tan vào nhau — vẫn là năm thực thể riêng biệt, mỗi thực thể mang màu sắc và bản chất của một hành. Nhưng chúng bắt đầu xoay. Chậm rãi, khẽ khàng, theo chiều kim đồng hồ — Mộc dẫn đầu, rồi Hỏa, rồi Thổ, rồi Kim, rồi Thủy, rồi lại Mộc. Như một bánh xe có năm căm, quay quanh một trục vô hình mà mảnh ngọc dường như đang giữ chặt từ bên ngoài.

Thái Ất há miệng, suýt bật ra tiếng.

Đây là thứ mà bất kỳ đệ tử nào học ngũ hành lý luận cũng biết: Mộc sinh Hỏa, Hỏa sinh Thổ, Thổ sinh Kim, Kim sinh Thủy, Thủy sinh Mộc — vòng tròn vĩnh cửu của tạo hóa. Nhưng đây cũng là thứ mà linh căn ngũ hành tạp loại không thể tự đạt được, vì tính chất hỗn loạn của nó khiến Tương Khắc luôn lấn át Tương Sinh. Kim khắc Mộc, Mộc khắc Thổ, Thổ khắc Thủy, Thủy khắc Hỏa, Hỏa khắc Kim — hai vòng xoáy tự hủy diệt nhau không ngừng.

Mảnh ngọc bài — dù hắn không hiểu bằng cách nào — đang làm neo. Ép buộc năm dòng linh căn đi theo vòng Tương Sinh, chặn đứt Tương Khắc trước khi nó khởi phát.

Và khi năm dòng linh căn xoay đúng trật tự, thứ xảy ra tiếp theo khiến Thái Ất suýt vỡ khỏi trạng thái nhập định vì quá sửng sốt:

Đan điền bắt đầu hút.

Không phải hút theo nghĩa thông thường — mà hút như một cái hố không đáy vừa mở ra giữa trời đêm Thanh Vân Phong. Linh khí thiên địa từ khắp bốn phương đổ về phía hắn theo những luồng không nhìn thấy được nhưng cảm nhận được rõ ràng như gió. Hắn có thể thấy chúng — không phải bằng mắt thường, mà bằng cái nhận thức đặc biệt mà tu sĩ gọi là Thần Thức — những sợi linh khí mỏng manh như tơ nhện, có đủ năm màu, đan xen nhau cuộn vào người hắn từ mọi hướng.

Năm dòng trong đan điền đón nhận từng loại — Mộc thu Mộc khí, Hỏa thu Hỏa khí, Thổ thu Thổ khí, Kim thu Kim khí, Thủy thu Thủy khí — rồi chuyển hóa liên tục theo vòng Tương Sinh, biến thành linh lực thuần túy ngấm sâu vào kinh mạch.

Hiệu quả gấp bội.

Thái Ất không biết gấp bao nhiêu lần — hắn chưa đủ kiến thức để đo đạc. Nhưng hắn cảm nhận được: sau khoảng thời gian ngắn bằng một nén nhang, lượng linh lực tích lũy đã vượt qua những gì hắn gom góp được trong cả tuần tu luyện bình thường. Các kinh mạch căng ra, ấm lên, mở rộng dần. Đan điền — vốn luôn bị năm dòng linh căn chiếm theo từng phần riêng lẻ — lần đầu tiên cảm thấy như một thực thể thống nhất, đang lớn lên.

Hắn nghe thấy tiếng vỡ khe khẽ bên trong — không đau, không tổn thương — chỉ là âm thanh của một rào cản bị cuốn trôi.

Hắn không dừng lại. Không thể dừng. Vòng bánh xe trong đan điền đã tìm được nhịp của mình, và Thái Ất chỉ cần giữ yên, không can thiệp, để mặc thứ kỳ diệu ấy vận hành. Linh khí tiếp tục tuôn vào. Năm dòng tiếp tục xoay. Đan điền tiếp tục mở rộng.

Bầu trời bên ngoài cửa sổ nhỏ chuyển từ đen sang tím, rồi từ tím sang xám nhạt của bình minh sắp đến.

Tiếng vỡ thứ hai.

Thái Ất mở mắt ra. Ánh sáng le lói đầu tiên của ngày mới đang rò qua khe cửa, tạo thành những vệt vàng mỏng trên nền đất. Hắn nhìn xuống lòng bàn tay — mảnh ngọc vẫn nằm đó, không nóng không lạnh, bề mặt mờ đục như thường. Không có gì thay đổi trên vẻ ngoài của nó.

Nhưng bên trong đan điền của Thái Ất, mọi thứ đã khác hoàn toàn.

Hắn thử vận linh lực — và luồng khí đáp ứng tức thì, mượt mà, không cần cưỡng ép. Hắn dẫn nó ra ngón tay, tập trung lại thành một điểm sáng nhỏ xanh lè của Mộc hệ, rồi chuyển sang đỏ rực của Hỏa hệ, rồi vàng đất của Thổ hệ — đổi màu liên tục trong vài nhịp thở. Đây là thứ mà ngay cả người có đơn linh căn cũng không thể làm được dễ dàng như vậy.

Thái Ất nắm tay lại, dập tắt ánh sáng.

Rồi hắn ngồi im rất lâu, nhìn ra cửa sổ, nghe tiếng gà gáy từ khu dân cư ngoài chân núi vọng lên.

Suy nghĩ đầu tiên của hắn không phải là vui mừng.

Là sợ hãi.

Hắn nghĩ đến Vương Thiếu Lâm — sư huynh lớn, đang ở Trúc Cơ sơ kỳ, người luôn nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại lẫn khinh thường. Hắn nghĩ đến các sư huynh đệ khác trong ngoại môn, những kẻ hay gọi hắn là "Tạp Hành Phế Vật." Hắn nghĩ đến chưởng môn Lý Thiên Quang, người đã từng nói thẳng trước mặt mọi người rằng Thái Ất là "gánh nặng của Thanh Vân Môn, giữ lại vì thương tình chứ không phải vì tài năng."

Và hắn nghĩ đến mảnh ngọc bài — thứ mà hắn không hiểu xuất xứ, không hiểu nguyên lý, không hiểu tại sao nó lại có thể làm được điều mà hàng nghìn năm lý luận tu tiên đều kết luận là bất khả thi.

Bản năng — thứ bản năng sinh tồn được mài dũa qua tám năm sống ở tầng đáy của một môn phái mà hắn không bao giờ được chào đón — cất tiếng.

Nếu ai biết hắn đột phá hai tầng trong một đêm, họ sẽ hỏi nguyên nhân. Nếu họ biết nguyên nhân là mảnh ngọc bài, họ sẽ lấy nó. Không ai để một thứ bảo vật như thế trong tay một đứa phế vật ngoại môn. Và khi mảnh ngọc đã mất, hắn trở về với số phận ban đầu — tạp linh căn không lối thoát, tu luyện như bò kéo cày, mãi mãi không vượt khỏi Luyện Khí.

Không. Bảo vật này là của hắn. Hắn nhặt được nó, hắn hiểu được nó, dù chỉ một phần nhỏ. Và hắn sẽ không để nó rời tay.

Thái Ất đứng dậy, duỗi thẳng người, nghe tiếng xương khớp kêu lắc rắc — không phải vì mệt mỏi, mà vì kinh mạch vừa mở rộng đột ngột, cơ thể đang thích nghi. Hắn giấu mảnh ngọc vào túi vải nhỏ may trong lớp áo lót sát người, buộc chặt lại.

Rồi hắn rửa mặt bằng nước lạnh từ chậu gỗ góc phòng, chải tóc gọn gàng, mặc lại bộ đạo phục ngoại môn màu xám bạc đã bạc màu ở khuỷu tay và gấu áo.

Khi bước ra ngoài, Thái Ất là Thái Ất của mọi ngày — vai hơi cúi, mắt nhìn xuống, bước chân nhỏ và cẩn thận, không gây chú ý. Không ai biết rằng người mang bộ dạng tầm thường đó vừa làm được điều mà kể cả thiên tài linh căn nhất của Thanh Vân Môn cũng chưa chắc đạt được trong một đêm.

Hắn đi ngang qua sân luyện công, nơi vài đệ tử ngoại môn khác đang tập các chiêu thức căn bản. Có người gọi với theo:

"Thái Ất, lại sớm thế? Ngủ không được vì lo không đạt tầng ba à?"

Tiếng cười khúc khích.

Thái Ất dừng lại, quay đầu nhìn người vừa nói — Chu Bình, mười sáu tuổi, Hỏa đơn linh căn, đang ở Luyện Khí tầng sáu, nổi tiếng hay bắt nạt đàn em. Hắn nhìn Chu Bình bằng ánh mắt bình thản, không tức giận, không xấu hổ.

"Ừ, sáng sớm ra hít thở không khí." Hắn đáp, giọng nhẹ nhàng.

Rồi tiếp tục đi.

Bên trong lồng ngực, trái tim hắn đập đều, chậm, và điềm tĩnh đến kỳ lạ. Bởi vì Thái Ất — người mang linh căn tạp loại ngũ hành tệ nhất môn phái, người bị gọi là phế vật suốt tám năm — vừa mới đứng ở Luyện Khí tầng năm.

Tầng mười mới là Trúc Cơ.

Và đêm nay, hắn còn có cả đêm nữa.

Hắn chỉ cần kiên nhẫn. Chỉ cần im lặng. Chỉ cần để bánh xe trong đan điền tiếp tục quay, quay mãi, trong bóng tối yên tĩnh không ai hay biết — cho đến ngày mà sự im lặng đó tự cất tiếng nói bằng thứ ngôn ngữ mà không một kẻ nào trong Thanh Vân Môn này có thể phủ nhận được.

Ánh bình minh đổ vàng trên sân luyện công. Gió núi thổi lên mang theo hơi lạnh và mùi tùng bách. Thái Ất bước đi trong ánh sáng đó, bóng hắn dài và mảnh trên nền đá xanh rêu —

Và không ai nhìn hắn lần thứ hai.