Người thanh niên dẫn Trọng đi bộ một đoạn ngắn, qua vài con hẻm nhỏ của khu chợ đầu mối, tới một tòa nhà hai tầng khiêm tốn, tầng trệt là một cửa hàng tạp hóa bình thường, còn tầng trên được ngăn thành một văn phòng nhỏ với tấm biển ghi đơn giản "Dịch Vụ Tư Vấn", không có bất cứ dấu hiệu nào gợi ý về bản chất thực sự của những hoạt động diễn ra bên trong.

Trọng bước lên cầu thang, cố gắng ghi nhớ từng chi tiết của con đường vừa đi qua, từng đặc điểm của tòa nhà, để có thể mô tả lại chính xác cho cả đội sau này, một kỹ năng quan sát mà anh đã rèn luyện qua nhiều năm làm nghề điều tra đầy thử thách.

Bên trong văn phòng nhỏ, một người đàn ông trung niên đang ngồi sau chiếc bàn làm việc, dáng vẻ lịch sự trong bộ vest giản dị nhưng chỉnh chu, khuôn mặt ông ta toát lên vẻ điềm tĩnh và chuyên nghiệp, hoàn toàn khác xa với hình ảnh một kẻ lừa đảo tàn nhẫn mà Trọng từng tưởng tượng trước đó.

"Mời anh ngồi," người đàn ông nói, giọng ông ta chính là giọng nói Trọng đã nghe qua điện thoại hai ngày trước, một sự xác nhận chắc chắn về danh tính của người đang ngồi trước mặt mình.

Trọng ngồi xuống, quan sát kỹ căn phòng: vài tấm bằng khen treo trên tường, có vẻ như là giả mạo để tạo dựng uy tín, một chiếc tủ hồ sơ khóa kín, và trên bàn làm việc là vài tờ giấy tờ được xếp gọn gàng, không để lộ bất cứ thông tin nhạy cảm nào có thể nhìn thấy được từ góc độ của anh.

"Tôi là Đoàn Vũ," người đàn ông giới thiệu, chìa tay ra bắt một cách lịch thiệp. "Tôi hiểu hoàn cảnh khó khăn hiện tại của anh, và tôi tin chúng tôi có thể giúp anh có một khởi đầu hoàn toàn mới, để lại phía sau mọi gánh nặng đang đè lên vai anh lúc này."

Trọng bắt tay ông ta, cố gắng giữ vẻ mặt bình thản dù trong lòng đang dâng lên một sự căng thẳng tột độ khi cuối cùng cũng đối diện trực tiếp với kẻ đứng đầu của mạng lưới đã gián tiếp gây ra cái chết của Hồ Văn Kha.

"Tôi cần biết rõ hơn về cách thức hoạt động của dịch vụ này," Trọng nói, cố gắng dẫn dắt cuộc trò chuyện theo hướng có lợi cho việc thu thập thêm thông tin quan trọng, trong khi vẫn giữ đúng tâm lý của một người đang tuyệt vọng tìm kiếm một lối thoát.

Đoàn Vũ mỉm cười, một nụ cười tự tin của một người đã quá quen thuộc với việc thuyết phục những con người đang trong hoàn cảnh khốn cùng nhất của cuộc đời họ.

"Chúng tôi cung cấp một giải pháp toàn diện," ông ta nói, bắt đầu trình bày với giọng điệu trơn tru đã được luyện tập qua không biết bao nhiêu lần trước đó, hoàn toàn không hề hay biết rằng người đàn ông ngồi trước mặt mình chính là người sẽ khiến toàn bộ đường dây tàn nhẫn của mình sớm phải đối diện với công lý.

Ông ta giải thích một cách chung chung về "quy trình", nhấn mạnh vào sự an toàn và bí mật tuyệt đối, nhưng khéo léo tránh né mọi câu hỏi cụ thể về cách thức thực hiện thực tế, một chiến thuật rõ ràng đã được tính toán kỹ lưỡng để tạo dựng niềm tin mà không để lộ bất cứ chi tiết nào có thể gây bất lợi nếu chẳng may bị điều tra.

Trọng lắng nghe chăm chú, ghi nhớ từng câu chữ, từng cách diễn đạt của Đoàn Vũ, chuẩn bị sẵn sàng để thuật lại chính xác nhất có thể cho cả đội ngay khi cuộc gặp gỡ này kết thúc, xem đây như một bước đệm quan trọng trước khi tiến tới giai đoạn đối chất trực tiếp và quyết liệt hơn trong những ngày sắp tới.

"Chi phí dịch vụ là bao nhiêu?" Trọng hỏi, cố gắng khai thác thêm thông tin cụ thể về mặt tài chính, một chi tiết quan trọng có thể giúp cả đội đối chiếu với khoản tiền năm mươi triệu mà Kha đã từng trả trước đó.

Đoàn Vũ cười nhẹ, một nụ cười đầy tự tin của người nắm rõ giá trị "hàng hóa" mình đang cung cấp.

"Tùy thuộc vào mức độ phức tạp của từng trường hợp cụ thể," ông ta đáp, "nhưng thường dao động trong khoảng bốn tới sáu mươi triệu đồng, một con số không hề nhỏ nhưng hoàn toàn xứng đáng cho một khởi đầu mới trọn vẹn."

Trọng ghi nhớ con số đó, đối chiếu ngay trong đầu với khoản năm mươi triệu mà Kha đã trả, nằm gọn trong khoảng giá mà Đoàn Vũ vừa nêu ra, một sự trùng khớp càng củng cố thêm chắc chắn rằng mình đang ngồi đối diện với chính kẻ đã gián tiếp đẩy Hồ Văn Kha tới cái chết đầy oan uổng và tức tưởi.

Anh cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, gật đầu như đang cân nhắc mức giá đó, dù trong lòng đang phải kìm nén một cơn phẫn nộ mãnh liệt trước sự thản nhiên của người đàn ông ngồi đối diện, một kẻ đang định giá cả một mạng người bằng những con số lạnh lùng không chút xúc cảm.