Đúng ngày hẹn, Trọng tới quán cà phê sớm hơn mười lăm phút theo đúng kế hoạch, chọn một chiếc bàn ở góc khuất nhưng vẫn đủ tầm nhìn bao quát toàn bộ không gian, một thói quen nghề nghiệp giúp anh luôn nắm bắt được tình hình xung quanh trong bất cứ cuộc gặp gỡ nhạy cảm nào.

Lệ ngồi cách đó không xa, giả vờ đọc sách trong khi thỉnh thoảng liếc mắt quan sát, còn Khoa đậu xe ngay bên ngoài, sẵn sàng cho mọi tình huống có thể phát sinh trong suốt quá trình diễn ra cuộc gặp gỡ quan trọng này.

Đúng giờ hẹn, một thanh niên trẻ, có lẽ chỉ ngoài hai mươi tuổi, bước vào quán, mắt anh ta quét nhanh khắp không gian trước khi tiến thẳng về phía bàn của Trọng, một sự tự tin có phần non nớt nhưng cũng đủ để nhận ra đây không phải lần đầu tiên anh ta thực hiện công việc kiểu này.

"Anh là người nhắn tin hôm trước?" người thanh niên hỏi, giọng anh ta thận trọng, mắt vẫn không ngừng quan sát xung quanh như một thói quen cảnh giác đã được rèn luyện.

Trọng gật đầu, giữ vững vai diễn của mình, cố gắng thể hiện đúng tâm lý lo lắng xen lẫn hy vọng của một người đang trong hoàn cảnh tuyệt vọng cần tìm một lối thoát cho cuộc sống bế tắc hiện tại.

Người thanh niên ngồi xuống, gọi một ly cà phê đen đá, rồi bắt đầu hỏi han vài câu về hoàn cảnh của Trọng, những câu hỏi mà anh đã chuẩn bị sẵn câu trả lời từ trước, khớp hoàn toàn với câu chuyện nền tảng mà cả đội đã dày công xây dựng.

"Anh nợ bao nhiêu?" người thanh niên hỏi thẳng, không vòng vo, một sự trực tiếp cho thấy đây chỉ là bước sàng lọc sơ bộ trước khi tiến tới bước tiếp theo quan trọng hơn.

"Gần một trăm triệu đồng," Trọng đáp, giọng anh cố tình để lộ một chút run rẩy, đúng như tâm lý của một người đang mang gánh nặng nợ nần khổng lồ đè nặng trên vai.

Người thanh niên gật đầu, có vẻ hài lòng với câu trả lời đó, và sau vài câu trao đổi thêm để xác minh mức độ "nghiêm túc" của Trọng, anh ta đứng dậy, ra hiệu cho Trọng đi theo mình ngay lập tức.

"Anh cần gặp trực tiếp người phụ trách chính," anh ta nói. "Tôi chỉ là người sàng lọc ban đầu, quyết định cuối cùng không nằm ở tôi."

Trọng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn hẳn khi nghe tới điều đó, nhận ra rằng mình sắp được dẫn tới gần hơn với kẻ đứng đầu thực sự của mạng lưới này, và anh cố gắng giữ vẻ mặt bình thản nhất có thể trong khi đứng dậy, bước theo người thanh niên ra khỏi quán cà phê.

Trước khi rời khỏi bàn, anh vô tình đưa mắt nhìn qua phía Lệ, một ánh mắt thoáng qua nhưng đủ để cô hiểu rằng mọi thứ vẫn đang diễn ra theo đúng kế hoạch, và cô khẽ gật đầu đáp lại, tiếp tục giả vờ chăm chú vào cuốn sách đang cầm trên tay trong khi âm thầm dõi theo từng bước chân của Trọng.

Bên ngoài, Khoa cũng đã sẵn sàng khởi động xe, mắt nó không rời khỏi màn hình định vị đang hiển thị tín hiệu từ chiếc cúc áo ngụy trang mà Trọng đang mặc, chuẩn bị theo sát mọi diễn biến tiếp theo của cuộc gặp gỡ đầy rủi ro này ngay từ giây phút đầu tiên.

Lệ đứng dậy sau khi Trọng và người thanh niên đã đi khuất, trả tiền cho ly nước của mình rồi bước ra ngoài, giữ khoảng cách vừa đủ để không bị phát hiện nhưng vẫn có thể quan sát được hướng di chuyển của hai người, sẵn sàng thông báo ngay cho Khoa nếu có bất cứ dấu hiệu bất thường nào xuất hiện trên đường đi phía trước mặt.

Cô rút điện thoại ra, nhắn nhanh một tin ngắn gọn cho Khoa: "Đang di chuyển về hướng đông, có vẻ ổn." Một câu thông báo đơn giản nhưng mang ý nghĩa quan trọng, giúp cả đội duy trì sự kết nối chặt chẽ trong suốt quá trình diễn ra cuộc gặp gỡ đầy căng thẳng này.

Khoa nhận được tin nhắn, thở phào nhẹ nhõm một chút, rồi từ từ lái xe theo hướng đó, giữ khoảng cách an toàn nhưng đủ gần để có thể phản ứng kịp thời nếu Trọng cần sự trợ giúp khẩn cấp trong bất cứ tình huống bất ngờ nào có thể xảy ra trong lúc này.

Trong khi lái xe, nó vẫn không ngừng theo dõi màn hình định vị, thỉnh thoảng liếc mắt kiểm tra gương chiếu hậu để đảm bảo không có bất cứ ai đang bám theo mình, một sự cẩn trọng cần thiết trong một tình huống mà mọi sơ suất nhỏ nhất cũng có thể dẫn tới hậu quả khó lường cho cả đội, đặc biệt là cho chính Trọng, người đang trực tiếp đối diện với hiểm nguy ngay lúc này giữa lòng khu chợ đầu mối xa lạ.