Suốt cả buổi chiều, cả đội thay phiên nhau kiểm tra chiếc điện thoại phụ mà Khoa đã chuẩn bị, chờ đợi bất cứ dấu hiệu phản hồi nào từ phía trang "Giải Pháp Toàn Diện", một sự chờ đợi căng thẳng khiến thời gian dường như trôi qua chậm chạp hơn hẳn so với những ngày điều tra thông thường trước đó.

"Chưa có gì cả," Khoa nói, kiểm tra lại màn hình lần thứ không biết bao nhiêu trong ngày, giọng nó mang một sự sốt ruột khó che giấu dù đã cố gắng giữ vẻ bình tĩnh trước mặt cả đội.

Trọng ngồi cạnh, cố gắng giữ tâm trí bình thản, dùng thời gian chờ đợi để ôn lại một lần nữa toàn bộ câu chuyện nền tảng mà mình đã xây dựng cho vai diễn, đảm bảo mọi chi tiết đều được ghi nhớ chính xác và có thể ứng biến linh hoạt nếu bị hỏi thêm bất cứ câu hỏi bất ngờ nào.

"Có thể chúng sàng lọc kỹ trước khi phản hồi," Lệ nói, cố gắng đưa ra một cách lý giải hợp lý cho sự im lặng kéo dài này. "Một mạng lưới hoạt động lâu năm như vậy chắc chắn sẽ có quy trình kiểm tra cẩn thận trước khi tiếp nhận bất cứ 'khách hàng' mới nào."

Ngần gật đầu đồng tình, và cô cố gắng tận dụng thời gian chờ đợi để thực hành thêm vài lần thở sâu, chuẩn bị sẵn sàng tinh thần cho bất cứ tình huống căng thẳng nào có thể xảy ra khi cả đội chính thức bước vào giai đoạn tiếp cận trực tiếp với mạng lưới nguy hiểm này.

Tới gần chiều tối, khi cả đội bắt đầu cảm thấy hy vọng dần nguội lạnh, chiếc điện thoại phụ đột nhiên rung lên một tiếng thông báo, khiến tất cả mọi người đều giật mình quay lại nhìn về phía Khoa, người đang cầm chiếc điện thoại trong tay.

"Có phản hồi rồi!" nó gọi lớn, giọng nó vang lên đầy phấn khích, và cả đội lập tức xúm lại quanh chiếc điện thoại nhỏ để cùng đọc nội dung tin nhắn vừa nhận được.

Tin nhắn ngắn gọn, mang giọng điệu chuyên nghiệp nhưng vẫn giữ sự mập mờ cố hữu: "Chào anh, chúng tôi đã nhận được thông tin. Nếu anh thực sự nghiêm túc, hãy để lại số điện thoại liên lạc trực tiếp, chúng tôi sẽ sắp xếp một buổi tư vấn cụ thể hơn trong thời gian sớm nhất."

Trọng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn hẳn khi đọc tới dòng chữ đó, và anh nhìn cả đội, ánh mắt anh mang một sự quyết tâm pha lẫn thận trọng cần thiết cho bước đi tiếp theo đầy quan trọng này.

"Đây rồi," anh nói. "Cánh cửa đầu tiên đã mở ra. Giờ chúng ta cần cẩn thận hơn bao giờ hết trong từng bước tiếp theo."

Khoa chụp lại màn hình tin nhắn, lưu vào bộ hồ sơ chứng cứ đang ngày càng dày thêm, và nó phân tích nhanh giọng văn của tin nhắn để tìm kiếm bất cứ manh mối nào về trình độ học vấn hay phong cách giao tiếp của người đứng sau trang mạng xã hội này.

"Cách hành văn khá chuyên nghiệp," nó nhận xét, "không có lỗi chính tả, câu cú mạch lạc. Đây không phải là một kẻ lừa đảo nghiệp dư, mà có vẻ như đã được đào tạo bài bản hoặc có kinh nghiệm lâu năm trong việc giao tiếp và thuyết phục người khác."

Lệ gật đầu, cảm thấy nhận định đó càng củng cố thêm cho giả thuyết về một mạng lưới có tổ chức chặt chẽ, không phải là hoạt động manh mún của một cá nhân đơn lẻ như ban đầu cả đội từng nghĩ tới.

"Chúng ta cần chuẩn bị tinh thần," cô nói, "rằng người mà Trọng sắp phải đối mặt có thể không hề đơn giản như những gì chúng ta tưởng tượng ban đầu."

Trọng đọc lại tin nhắn thêm một lần nữa, và anh nhận thấy một chi tiết nhỏ mà ban đầu mình đã bỏ sót: cách dùng từ "chúng tôi" thay vì "tôi", một dấu hiệu cho thấy rất có thể không chỉ một người đang đứng sau trang mạng xã hội này, mà là cả một nhóm người phối hợp với nhau theo một quy trình đã được thiết lập sẵn từ trước.

"Có thể có nhiều hơn một người tham gia trực tiếp vào khâu liên lạc này," anh nói, chia sẻ quan sát của mình với cả đội. "Chúng ta cần chuẩn bị cho khả năng gặp phải không chỉ một cá nhân, mà là cả một hệ thống vận hành có tổ chức."

Khoa gật đầu, ghi chú lại chi tiết đó, và nó cảm thấy một sự lo lắng mới xen lẫn với sự phấn khích trước phát hiện quan trọng này, bởi nếu đúng là có nhiều người cùng tham gia, mức độ phức tạp và nguy hiểm của cuộc điều tra sẽ tăng lên đáng kể so với những gì cả đội từng dự liệu ban đầu ngay từ những ngày đầu tiên.

Nó mở lại toàn bộ hồ sơ điều tra, thêm vào một mục mới ghi chú về khả năng có nhiều mắt xích cùng phối hợp, và nó dành thêm nửa tiếng đồng hồ để rà soát lại một lần nữa toàn bộ những đoạn tin nhắn trao đổi trước đó, tìm kiếm thêm bất cứ dấu hiệu nào khác có thể xác nhận thêm cho giả thuyết vừa được đưa ra.