Sáng hôm sau, Ngần đề xuất với cả đội một kế hoạch mà cô đã suy nghĩ kỹ từ tối hôm trước: xin phép được khảo sát trực tiếp khu vực kho chứa đồ, thay vì chỉ tiếp tục cảm nhận vòng của Kha một cách gián tiếp qua căn phòng trọ cũ như những lần trước đây.

"Nếu đúng là chuyện xảy ra tại kho," cô nói, "thì đó mới chính là nơi vòng thực sự neo giữ mạnh nhất, chứ không phải căn phòng trọ. Chị cần tới đó để có cơ hội tiếp cận trọn vẹn hơn với những gì đã thực sự xảy ra."

Trọng cân nhắc kỹ đề xuất đó, và anh đồng ý, dù trong lòng vẫn còn một chút lo lắng cho sự an toàn của Ngần khi phải đối diện trực tiếp với một địa điểm mà cả đội tin rằng có thể chứa đựng một bi kịch nặng nề hơn nhiều so với những gì đã từng chứng kiến.

"Chúng ta cần xin phép chính thức trước," anh nói. "Không thể tự ý xâm nhập một khu vực đang có người quản lý mà chưa có sự đồng ý, dù mục đích của chúng ta là chính đáng."

Cả đội quyết định sẽ tiếp cận ông chủ trọ trước, xin phép được kiểm tra khu vực kho với lý do liên quan tới cuộc điều tra chính thức, tránh đề cập trực tiếp tới nghi vấn về ông Tòng để không làm lộ hướng điều tra quá sớm.

Ông chủ trọ, sau khi nghe Trọng trình bày lý do một cách khéo léo, đồng ý cho phép cả đội vào kiểm tra khu vực kho, và ông tự tay liên hệ với ông Tòng để xin chìa khóa, giải thích rằng có người cần kiểm tra lại một số đồ đạc cũ liên quan tới công việc điều tra đang tiến hành trong khu vực.

Buổi chiều, ông Tòng xuất hiện, mang theo chùm chìa khóa, và Ngần lần đầu tiên có cơ hội quan sát trực tiếp người đàn ông mà cả đội đang dồn sự nghi ngờ: dáng người gầy gò, khuôn mặt khắc khổ với nhiều nếp nhăn, ánh mắt ông có phần né tránh khi phải đối diện với những người lạ mặt.

Ông mở khóa cửa kho, tay ông hơi run khi xoay chìa, một chi tiết nhỏ mà Ngần để ý thấy nhưng chưa vội kết luận điều gì, bởi nó có thể chỉ đơn giản là dấu hiệu tuổi tác chứ chưa chắc đã liên quan tới sự lo lắng vì tội lỗi.

"Cô chú cần kiểm tra gì cứ tự nhiên," ông nói, giọng ông run run, không nhìn thẳng vào mắt bất cứ ai trong đội. "Tôi ở ngoài này chờ, có gì cần thì gọi tôi."

Ngần cảm ơn ông, và cô bước vào bên trong kho, cảm nhận ngay lập tức một luồng không khí ngột ngạt, nặng nề hơn hẳn so với bất cứ không gian nào cô từng bước vào trong suốt cuộc điều tra này, một cảm giác báo hiệu rằng nơi đây đang chứa đựng một điều gì đó vô cùng nghiêm trọng đang chờ được khám phá.

Trọng đứng ngoài cửa, quan sát ông Tòng đang đứng cách đó vài bước, hai tay ông đan vào nhau một cách bồn chồn, ánh mắt ông thỉnh thoảng liếc nhanh về phía cửa kho rồi lại vội vàng nhìn đi chỗ khác, một hành vi mà Trọng ghi nhớ cẩn thận như một chi tiết quan sát quan trọng cần đối chiếu sau này.

"Ông làm bảo vệ ở đây lâu chưa ạ?" Trọng hỏi, cố gắng bắt chuyện tự nhiên để giữ ông Tòng ở lại gần đó lâu hơn, tạo cơ hội cho Ngần có đủ thời gian cần thiết bên trong kho mà không bị gián đoạn.

"Cũng hơn chục năm rồi," ông đáp, giọng ông vẫn còn run, tay ông vô thức xoa xoa lên vạt áo như một phản xạ lo lắng không tự chủ được.

"Chắc ông thuộc lòng từng ngóc ngách khu trọ này rồi nhỉ," Trọng nói tiếp, cố ý giữ giọng điệu nhẹ nhàng, thân thiện, như một cuộc trò chuyện xã giao thông thường giữa những người mới quen, không để lộ bất cứ dấu hiệu nghi ngờ nào có thể khiến ông Tòng cảnh giác trước thời điểm thích hợp.

Ông Tòng gật đầu, nhưng ánh mắt ông vẫn không ngừng liếc về phía cánh cửa kho, và Trọng nhận thấy rõ một giọt mồ hôi lăn dài trên trán ông dù thời tiết buổi chiều hôm đó không hề nóng bức, một chi tiết nhỏ nhưng đủ để củng cố thêm nghi vấn đang dần hình thành trong đầu anh về sự liên quan trực tiếp của người đàn ông này tới cái chết của Hồ Văn Kha.

Trọng cố tình kéo dài cuộc trò chuyện thêm vài phút nữa, hỏi thêm vài câu vu vơ về cuộc sống thường ngày của ông Tòng, về công việc trực đêm vất vả, về những đêm mưa gió khó khăn khi phải đi tuần quanh khu trọ một mình giữa đêm khuya, mọi câu hỏi đều được đặt ra một cách tự nhiên nhẹ nhàng, không hề mang chút dáng dấp nào của một cuộc thẩm vấn chính thức mà ông có thể cảnh giác đề phòng.