Trên đường rời khỏi khu trọ, Trọng tình cờ gặp một người thuê trọ khác, một thanh niên trẻ đang ngồi hút thuốc trước cửa phòng mình, và anh dừng lại hỏi thăm thêm về khu vực kho chứa đồ, tận dụng cơ hội để thu thập thêm thông tin từ một góc nhìn khác ngoài lời kể của ông chủ trọ.

"Anh có biết gì về cái kho phía sau không?" Trọng hỏi, cố gắng giữ giọng điệu tự nhiên nhất có thể để không khiến người thanh niên cảnh giác trước câu hỏi bất ngờ này.

Người thanh niên nhả một hơi thuốc, nheo mắt suy nghĩ một lúc trước khi trả lời, dáng vẻ anh ta có phần thận trọng, như thể đang cân nhắc xem có nên chia sẻ điều gì đó hay không.

"Cái kho đó á," anh ta nói, "thỉnh thoảng tôi thấy ông Tòng mở cửa vào ban đêm, giờ giấc lạ lắm, có khi là một hai giờ sáng, chứ không phải giờ dọn dẹp bình thường."

Trọng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn hẳn khi nghe tới chi tiết đó, một manh mối quan trọng khớp hoàn toàn với những gì anh đang nghi ngờ, và anh cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh để không làm lộ sự phấn khích đang dâng lên trong lòng.

"Anh có nhớ cụ thể lần nào không?" anh hỏi, cố gắng khai thác thêm chi tiết càng cụ thể càng tốt.

Người thanh niên gãi đầu, cố gắng nhớ lại, và sau một lúc, anh ta nói một cách không chắc chắn hoàn toàn.

"Tôi nhớ có một lần, cách đây khoảng một tháng, đúng đợt mưa lớn liên tục mấy ngày," anh ta nói. "Tôi mất ngủ, ra ngoài hút thuốc thì thấy ông Tòng đang mở cửa kho, dẫn theo một người khác vào trong, rồi khóa cửa lại ngay sau đó."

Trọng ghi nhớ chi tiết về đợt mưa lớn đó, một mốc thời gian có thể đối chiếu chính xác với ngày Kha biến mất, và anh cảm thấy mảnh ghép cuối cùng dường như đang dần khớp lại với nhau một cách hoàn chỉnh.

"Anh có nhìn rõ người đi cùng ông Tòng không?" anh hỏi, cố gắng không để lộ quá nhiều sự quan tâm có thể khiến người thanh niên nghi ngờ về mục đích thật sự của cuộc trò chuyện này.

Người thanh niên lắc đầu, dụi tắt điếu thuốc trên nền xi măng.

"Trời tối, mưa to, tôi cũng chỉ đứng xa nhìn qua loa thôi, không để ý kỹ làm gì," anh ta đáp. "Lúc đó cũng chẳng nghĩ có gì đáng để tâm, người ta cất đồ ban đêm cũng là chuyện bình thường thôi mà."

Trọng cảm ơn người thanh niên rồi rời đi, lòng anh tràn ngập một cảm giác vừa phấn khích vừa nặng nề: phấn khích vì cuối cùng cũng đã tìm được một đầu mối cụ thể và đáng tin cậy, nặng nề vì anh biết rằng bước tiếp theo sẽ là đối diện trực tiếp với ông Tòng, một người mà cho tới lúc này vẫn được tất cả mọi người xung quanh miêu tả là hiền lành và đáng tin cậy.

Trên đường về, anh dừng lại một lúc, đối chiếu ngày mưa lớn mà người thanh niên vừa nhắc tới với lịch trình các sự kiện đã ghi chép trong cuốn sổ tay của mình, và anh cảm thấy tim mình như hẫng một nhịp khi nhận ra hai mốc thời gian đó khớp với nhau gần như hoàn toàn, chỉ chênh lệch một ngày so với thời điểm chính thức Kha được ghi nhận là "biến mất".

Anh gọi ngay cho Khoa qua điện thoại, thông báo phát hiện quan trọng này, giọng anh không giấu được sự phấn khích dù vẫn cố giữ thái độ chuyên nghiệp cần thiết.

"Ngày mưa lớn đó," anh nói, "gần như trùng khớp hoàn toàn với đêm Kha biến mất. Chúng ta cần tìm cách tiếp cận ông Tòng càng sớm càng tốt, nhưng phải hết sức thận trọng để không đánh động ông ấy trước khi có đủ bằng chứng."

Khoa lắng nghe qua điện thoại, và nó nhanh chóng mở lại toàn bộ dữ liệu thời tiết đã lưu trữ trước đó, đối chiếu chính xác ngày tháng để xác nhận thêm một lần nữa trước khi khẳng định chắc chắn với Trọng.

"Tôi kiểm tra rồi," nó nói qua điện thoại, "đúng là có một đợt mưa lớn kéo dài ba ngày, trùng khớp gần như hoàn toàn với khoảng thời gian Kha được cho là đã biến mất. Đây không thể là trùng hợp ngẫu nhiên được nữa."

Trọng gật đầu, dù Khoa không thể nhìn thấy qua điện thoại, và anh cảm thấy một sự chắc chắn mới đang dần hình thành trong lòng, khác hẳn với cảm giác mơ hồ và bấp bênh của hai giả thuyết đã sụp đổ trước đó trong suốt hành trình điều tra đầy gian nan này.

"Vậy tối nay," anh nói, "họp lại đầy đủ để bàn kế hoạch tiếp cận ông Tòng. Lần này, tôi tin chúng ta đang đi đúng hướng, nhưng vẫn phải cẩn trọng từng bước một, không được để bất cứ sai sót nào xảy ra ở giai đoạn quan trọng này."