Trọng quay lại khu trọ vào buổi chiều theo đúng kế hoạch, tìm gặp ông chủ trọ để hỏi thăm kỹ hơn về khu vực chứa đồ phía sau dãy nhà mà Lệ đã nhắc tới, một địa điểm mà cho tới nay cả đội vẫn chưa từng chú ý kỹ càng trong suốt quá trình điều tra.

"Khu đó à," ông chủ trọ nói, gãi đầu suy nghĩ một lúc trước khi trả lời. "Đó là kho chứa đồ cũ, bàn ghế hỏng, vật dụng không dùng tới nữa, có từ hồi tôi mới xây dãy trọ này, giờ ít ai để ý tới, chỉ thỉnh thoảng mới có người vào dọn dẹp."

Trọng ghi chép lại, và anh hỏi thêm về việc ai là người có chìa khóa và quyền ra vào khu vực đó, một chi tiết quan trọng để xác định phạm vi những người có thể tiếp cận nơi này một cách hợp pháp.

"Ông Tòng giữ chìa khóa," ông chủ trọ đáp. "Ông ấy là bảo vệ trực đêm của khu trọ, tiện thể quản lý luôn cả kho đó, vì ông ấy thức đêm nhiều, có thể để ý coi ngó khi cần."

Trọng cảm thấy một sự chú ý đặc biệt dấy lên trong lòng khi nghe tới cái tên đó, dù chưa có bất cứ bằng chứng cụ thể nào để liên kết trực tiếp, nhưng bản năng nghề nghiệp mách bảo anh rằng đây có thể là một manh mối đáng để tìm hiểu sâu hơn.

"Ông Tòng làm ở đây lâu chưa ạ?" anh hỏi, cố gắng thu thập thêm thông tin nền tảng về người này trước khi tiến hành bất cứ bước điều tra sâu hơn nào.

"Cũng phải chục năm rồi," ông chủ trọ đáp. "Người hiền lành, ít nói, làm việc chăm chỉ. Tôi tin tưởng ông ấy lắm, giao hẳn chìa khóa kho cho ông ấy giữ mà chưa bao giờ phải lo lắng gì."

Trọng cảm ơn ông chủ trọ rồi xin phép được nhìn qua khu vực kho từ bên ngoài, dù chưa vào bên trong ngay lúc này vì chưa có sự đồng ý chính thức từ ông Tòng, người đang giữ chìa khóa và trách nhiệm quản lý nơi này.

Anh đứng trước cánh cửa kho khép kín, quan sát kỹ lưỡng: một cấu trúc gạch cũ kỹ, mái tôn đã hoen gỉ theo thời gian, một ổ khóa lớn treo ngay chính giữa cánh cửa gỗ đã bạc màu vì mưa nắng, và một khung cửa sổ nhỏ phía trên được bịt kín bằng lưới sắt, gần như không có ánh sáng nào lọt vào bên trong.

Anh nhìn khe hở nhỏ dưới cánh cửa, cố gắng quan sát bên trong nhưng không thấy được gì nhiều ngoài bóng tối dày đặc, và một linh cảm mơ hồ nhưng dai dẳng mách bảo anh rằng đây chính xác là địa điểm mà cả đội đã tìm kiếm suốt những ngày qua, nơi có thể chứa đựng câu trả lời cuối cùng cho toàn bộ bí ẩn xoay quanh sự biến mất của Hồ Văn Kha.

Anh chụp lại vài tấm ảnh từ nhiều góc độ khác nhau, ghi chú cẩn thận về kích thước ước lượng của kho, vị trí ổ khóa, và cả một chiếc quạt thông gió nhỏ gắn trên mái, cánh quạt đã ngừng quay từ lâu, phủ một lớp bụi dày như thể không được sử dụng trong một thời gian đáng kể.

"Quạt thông gió hỏng," anh lẩm bẩm, ghi chú lại chi tiết đó vào sổ tay, dù chưa hiểu rõ ý nghĩa thực sự của nó trong toàn bộ câu chuyện, nhưng bản năng nghề nghiệp mách bảo anh rằng không nên bỏ qua bất cứ chi tiết nhỏ nào, dù có vẻ không liên quan tới đâu vào lúc này.

Anh rời khỏi khu vực đó, bước đi chậm rãi để không gây sự chú ý không cần thiết, lòng anh mang theo một quyết tâm mới: cần tìm cách tiếp cận ông Tòng một cách khéo léo, thu thập thêm thông tin trước khi đưa ra bất cứ kết luận vội vàng nào có thể ảnh hưởng tới toàn bộ hướng đi của cuộc điều tra.

Trên đường ra khỏi khu trọ, anh đi ngang qua một tấm bảng phân công trực ban dán trước phòng bảo vệ, và anh dừng lại đọc lướt qua, ghi nhớ lịch trực của ông Tòng trong tuần, một chi tiết nhỏ nhưng có thể hữu ích khi cần xác định thời điểm thích hợp nhất để tiếp cận ông một cách tự nhiên mà không gây nghi ngờ.

Anh chụp lại tấm bảng đó bằng điện thoại, rồi tiếp tục bước đi, lòng anh vừa nặng trĩu vì gánh nặng trách nhiệm sắp tới, vừa nhẹ nhõm vì cảm giác cuộc điều tra cuối cùng cũng đang tiến gần hơn bao giờ hết tới một kết luận rõ ràng và xác đáng.

Anh dừng lại một lúc bên ngoài cổng khu trọ, nhìn lại toàn cảnh dãy nhà một lần cuối trước khi rời đi, và anh chợt nhận ra rằng nơi từng chỉ được xem như một khu trọ công nhân bình thường này, giờ đây đã trở thành một mảnh đất chất chứa quá nhiều bí mật và bi kịch mà có lẽ ngay cả những người sống lâu năm ở đây cũng chưa từng ngờ tới.