Sáng hôm sau, Khoa dành thời gian suy nghĩ kỹ hơn về hướng điều tra mới, và nó nhận ra rằng cả đội vẫn còn thiếu một mảnh ghép quan trọng: nếu Kha thật sự tin rằng mình đang bắt đầu một cuộc sống mới, thì phải có một địa điểm cụ thể nào đó, gần khu trọ của anh, nơi anh đã tới trong đêm cuối cùng trước khi hoàn toàn biến mất khỏi mọi ghi nhận.

"Chúng ta cứ mãi tập trung vào con người và tiền bạc," nó nói, khi cả đội tụ họp lại vào buổi sáng, "mà quên mất một yếu tố quan trọng không kém: địa điểm. Nếu có một 'dịch vụ' nào đó thực hiện việc giúp người ta biến mất, họ cần một nơi để đưa khách hàng của mình tới trước khi chuyển đi nơi khác."

Trọng gật đầu, cảm thấy nhận định đó rất hợp lý, và anh bắt đầu suy nghĩ về những địa điểm khả dĩ trong phạm vi gần khu trọ của Kha, những nơi có thể đóng vai trò như một điểm trung chuyển kín đáo, tránh được sự chú ý của những người xung quanh.

"Cần một nơi kín đáo," anh nói, "không quá xa để dễ dàng di chuyển trong đêm, nhưng cũng đủ khuất để không ai để ý thấy có người ra vào bất thường vào giờ giấc lạ."

Lệ suy nghĩ một lúc, rồi cô nhớ lại điều gì đó từ những lần đi lại quanh khu trọ trong suốt những ngày điều tra vừa qua.

"Có một khu vực phía sau dãy trọ," cô nói, "tôi từng thấy vài lần khi đi ngang qua, có vẻ như là nơi chứa đồ cũ hoặc dụng cụ của khu trọ, nhưng chưa bao giờ để tâm kỹ tới nó."

Khoa gật đầu ngay lập tức, cảm thấy đây có thể chính là mảnh ghép còn thiếu mà cả đội đang tìm kiếm.

"Đó có thể là nơi cần kiểm tra kỹ," nó nói. "Một khu vực chứa đồ, ít người qua lại, nằm ngay trong phạm vi khu trọ, hoàn toàn phù hợp với những gì chúng ta đang tìm kiếm."

Trọng đứng dậy, quyết định sẽ quay lại khu trọ ngay trong buổi chiều để hỏi thăm kỹ hơn về khu vực đó, xem ai là người quản lý, ai có quyền ra vào, và liệu có bất cứ hoạt động bất thường nào từng được ghi nhận liên quan tới nơi này hay không.

"Đây có thể là bước đột phá chúng ta đang cần," anh nói, giọng anh mang một sự hy vọng mới sau hai lần liên tiếp chứng kiến giả thuyết của mình sụp đổ. "Nếu đúng, chúng ta sẽ tìm ra được nơi thực sự đã xảy ra chuyện gì với Kha, thay vì chỉ suy đoán qua những mảnh ghép gián tiếp như trước đây."

Ngần cảm thấy một sự hồi hộp mới dâng lên trong lòng khi nghe tới hướng điều tra này, bởi cô hiểu rằng nếu tìm ra được đúng địa điểm, có lẽ cô sẽ có cơ hội tiếp cận trực tiếp với nơi vòng của Kha đang thực sự neo giữ, thay vì chỉ cảm nhận được nó một cách gián tiếp qua căn phòng trọ cũ như trước đây.

Khoa đứng dậy, mở bản đồ khu trọ mà nó đã phác thảo lại từ những lần khảo sát trước, đánh dấu thêm vị trí ước lượng của khu vực chứa đồ mà Lệ vừa nhắc tới, cố gắng hình dung khoảng cách và hướng di chuyển từ phòng trọ cũ của Kha tới nơi đó.

"Nếu đúng là khu vực đó," nó nói, chỉ vào bản đồ, "khoảng cách từ phòng Kha tới đó chỉ chừng năm mươi mét, đủ gần để di chuyển nhanh chóng trong đêm mà không gây chú ý, nhưng cũng đủ khuất để tránh được ánh mắt của những người xung quanh."

Trọng gật đầu, cảm thấy khoảng cách đó hoàn toàn hợp lý với những gì cả đội đang suy đoán, và anh chuẩn bị tinh thần cho chuyến khảo sát thực địa quan trọng sắp tới, một bước đi có thể mang lại bước ngoặt lớn cho toàn bộ cuộc điều tra đã kéo dài nhiều ngày qua.

"Tôi sẽ đi một mình trước," anh nói, "quan sát từ bên ngoài, hỏi thăm khéo léo, tránh gây chú ý. Nếu có dấu hiệu khả quan, chúng ta sẽ bàn tiếp cách tiếp cận sâu hơn."

Lệ gật đầu đồng tình, dù trong lòng vẫn còn chút lo lắng cho sự an toàn của Trọng khi phải một mình dò xét một khu vực chưa rõ mức độ nguy hiểm, nhưng cô hiểu rằng đây là cách tiếp cận thận trọng và hợp lý nhất trong giai đoạn này.

"Nhớ giữ liên lạc thường xuyên," cô dặn dò, "và đừng cố gắng vào bên trong nếu chưa có sự đồng ý rõ ràng từ người quản lý khu vực đó. Chúng ta cần làm mọi việc đúng trình tự, tránh để lộ bất cứ sơ hở nào có thể ảnh hưởng tới toàn bộ quá trình điều tra sau này."

Trọng gật đầu, khoác thêm chiếc áo mỏng rồi bước ra khỏi phòng, để lại Khoa và Lệ tiếp tục hoàn thiện thêm các chi tiết trong bảng tổng hợp chung, chuẩn bị sẵn sàng đón nhận bất cứ thông tin mới nào anh có thể mang về sau chuyến khảo sát lần này.