Sáng hôm sau, cả đội tụ họp lại để chính thức tuyên bố khép lại giả thuyết hai, một nghi thức nhỏ mà Khoa vẫn giữ thói quen thực hiện mỗi khi cần đánh dấu rõ ràng sự chuyển hướng trong quá trình điều tra, tránh để bất cứ ai còn vương vấn hy vọng vào một hướng đi đã được chứng minh là sai lầm.

Nó gỡ tấm giấy ghi "giả thuyết hai: nhóm Phát Đạt thủ tiêu" xuống khỏi bảng, gấp lại cẩn thận cùng với toàn bộ bằng chứng liên quan, cất vào bìa hồ sơ bên cạnh giả thuyết đầu tiên đã bị loại bỏ trước đó, như một cách lưu giữ hành trình suy luận đã đi qua, dù kết quả cuối cùng không như mong đợi.

"Hai giả thuyết, hai lần sụp đổ," Trọng nói, giọng anh mang một sự trầm ngâm sâu sắc. "Nhưng mỗi lần sụp đổ đều để lại cho chúng ta những manh mối quý giá không thể phủ nhận: khoản tiền năm mươi triệu, động tác cuộn chiếu, và giờ là hình ảnh người đội mũ trùm đầu với dáng đi khập khiễng."

Lệ gật đầu, cố gắng lấy lại tinh thần sau cảm giác hụt hẫng của ngày hôm trước, và cô nhìn khắp lượt cả đội, cảm nhận được rằng đây chính là lúc cần một sự khởi đầu mới, không phải quay lại từ số không hoàn toàn, mà là xây dựng dựa trên nền tảng những gì đã biết chắc chắn.

"Chúng ta không thực sự ở vạch xuất phát," cô nói. "Chúng ta biết chắc Kha không tự bỏ trốn, không bị nhóm cho vay nào thủ tiêu. Chúng ta biết có một cuộc giao dịch tiền bạc trực tiếp, có một động tác chuẩn bị tỉ mỉ, và có một người bí ẩn liên quan trực tiếp tới những giờ phút cuối cùng của anh."

Khoa gật đầu, cảm thấy được tiếp thêm động lực từ cách nhìn nhận đó, và nó bắt đầu vẽ lại toàn bộ những gì còn sót lại sau hai lần sụp đổ giả thuyết lên một tấm bảng mới, sắp xếp chúng theo một trật tự khác, cố gắng tìm ra mối liên kết mà trước đó có thể đã bị bỏ sót vì quá tập trung vào hai hướng điều tra đã chứng minh là sai.

"Có một điều tôi chưa từng nghĩ tới kỹ càng," nó nói, dừng lại một lúc như đang sắp xếp ý tưởng trong đầu. "Nếu Kha không trốn nợ, không bị thủ tiêu vì mâu thuẫn tài chính, thì khả năng lớn nhất còn lại là anh ta đã tự nguyện tham gia vào một điều gì đó, tin rằng nó sẽ mang lại cho mình một cuộc sống tốt đẹp hơn."

Trọng nhíu mày, cân nhắc kỹ ý tưởng đó, và anh dần nhận ra nó khớp hoàn toàn với động tác cuộn chiếu đầy chủ đích mà Ngần đã mô tả nhiều lần, một hành động không hề mang dáng vẻ của sự cưỡng ép hay hoảng loạn.

"Một dịch vụ nào đó," anh nói chậm rãi, "hứa hẹn giúp anh ta thoát khỏi cuộc sống cũ, đổi lại một khoản phí lớn. Đó có thể chính là lời giải thích hợp lý nhất cho tất cả những gì chúng ta đã biết cho tới lúc này."

Ngần cảm thấy một luồng linh cảm mạnh mẽ dâng lên khi nghe tới giả thuyết mới này, và cô liên hệ ngay nó với hình ảnh động tác cuộn chiếu: không phải chạy trốn, mà là chuẩn bị cho một chuyến đi, một sự khởi đầu mới mà Kha tin rằng mình đang tự nguyện bước vào, dù không hề biết trước cái giá thật sự phải trả sẽ đắt tới nhường nào.

"Nếu đúng như vậy," cô nói, giọng cô trầm xuống vì một nỗi xót xa mới, "thì bi kịch của anh ta còn đau đớn hơn nhiều so với việc bị ép buộc. Anh ta đã tin tưởng, đã hy vọng, để rồi chính niềm hy vọng đó lại trở thành cái bẫy dẫn tới cái chết của mình."

Cả căn phòng chìm vào im lặng một lúc lâu, mỗi người tự cảm nhận sức nặng của nhận định vừa được đưa ra, một sự thật còn tàn nhẫn hơn cả những gì cả đội từng hình dung trong hai giả thuyết trước đó, bởi lần này, kẻ thù không phải là một chủ nợ hung dữ hay một nhóm côn đồ, mà là một sự lừa dối tinh vi núp bóng dưới danh nghĩa của hy vọng và cơ hội đổi đời.

"Chúng ta cần tìm ra dịch vụ đó là gì," Trọng nói, phá vỡ sự im lặng nặng nề. "Và ai đứng đằng sau nó, trước khi có thêm những người khác như Kha rơi vào cùng một cái bẫy tàn nhẫn như vậy."

Khoa gật đầu, và nó bắt đầu phác thảo lại hướng điều tra mới trên tấm bảng vừa được dọn trống, viết lên đó ba từ khóa chính: "dịch vụ", "trao tay", "người khập khiễng", xem đây như những trụ cột để xây dựng lại toàn bộ chiến lược điều tra cho giai đoạn tiếp theo của cuộc hành trình.

"Chúng ta cần mở rộng phạm vi tìm hiểu," nó nói, "không chỉ dừng lại ở khu trọ của Kha, mà cả những khu vực lân cận, xem có ai từng nghe nói tới một dịch vụ tương tự, một cách nào đó để 'biến mất trọn vẹn' khỏi cuộc sống cũ."

Cả đội gật đầu đồng tình, và buổi họp khép lại với một hướng đi mới rõ ràng hơn hẳn, dù vẫn còn rất nhiều điều chưa biết, nhưng ít nhất giờ đây, mỗi người đều cảm thấy mình đang tiến về phía trước, không còn dậm chân tại chỗ như những ngày trước đó.