Ngay sau khi xem xong đoạn ghi hình camera ATM, Trọng chuyển sang tập trung toàn lực vào việc xác minh alibi của nhóm Phát Đạt, một công việc anh đã lên kế hoạch từ trước nhưng chưa có cơ hội thực hiện đầy đủ vì còn bận rộn với những manh mối khác của cả hai tuyến điều tra.

Anh liên hệ với người quen của Cậu Duy làm việc gần trạm xăng cách khu công nghiệp Yên Cầu khoảng hai mươi cây số, nơi nhóm Phát Đạt được cho là thường lui tới, và người này đồng ý giúp kiểm tra lại đoạn ghi hình lưu trữ đúng vào đêm Kha biến mất.

Trong lúc chờ đợi phản hồi, Trọng cùng Khoa rà soát lại toàn bộ thông tin đã biết về các thành viên chủ chốt của nhóm Phát Đạt, cố gắng xác định rõ ràng ai là người cần được xác minh vị trí một cách chắc chắn nhất trong đêm quan trọng đó.

"Có ba người đứng đầu," Khoa nói, chỉ vào bảng thông tin đã tổng hợp được qua nhiều nguồn khác nhau. "Một người tên Tài, được xem là kẻ cầm đầu, và hai người phụ tá thường đi cùng để thực hiện các vụ đòi nợ trực tiếp."

Trọng gật đầu, ghi lại tên của ba người đó, chuẩn bị sẵn sàng để đối chiếu với bất cứ đoạn ghi hình nào sắp nhận được, một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ cao độ để đảm bảo không có sai sót nào trong quá trình xác minh quan trọng này.

Tới chiều muộn, điện thoại của Trọng rung lên, và anh vội vàng mở tin nhắn từ người quen của Cậu Duy, đọc lướt qua nội dung với một sự hồi hộp khó che giấu, bởi anh biết đây có thể là bằng chứng quyết định cho toàn bộ giả thuyết thứ hai mà cả đội đã dày công xây dựng.

"Có kết quả rồi," anh nói, gọi cả đội lại để cùng xem, giọng anh mang một sự căng thẳng rõ rệt khi mở file đính kèm trong tin nhắn.

Đoạn ghi hình cho thấy một chiếc xe bán tải quen thuộc, được xác nhận là của nhóm Phát Đạt, đỗ tại trạm xăng đúng vào khoảng thời gian gần với thời điểm Kha biến mất, và ba người đàn ông bước xuống, ăn mặc chỉnh tề khác hẳn với hình ảnh những kẻ đòi nợ thường ngày.

"Họ ăn mặc như đi dự tiệc," Lệ nhận xét, nhìn kỹ hình ảnh những bộ trang phục lịch sự mà ba người đàn ông đang mặc. "Không giống với việc đang thực hiện một phi vụ thủ tiêu ai đó chút nào cả."

Khoa gật đầu, và nó bắt đầu tìm kiếm thêm thông tin để xác định chính xác họ đang trên đường tới đâu trong trang phục lịch sự như vậy, một chi tiết có thể sẽ trở thành bằng chứng quyết định cho việc xác nhận hoặc bác bỏ hoàn toàn giả thuyết mà cả đội đã tin tưởng suốt những ngày qua.

Trọng ngồi xuống, xoa hai bên thái dương, cảm thấy một sự căng thẳng đang tích tụ dần trong đầu sau nhiều giờ liền tập trung cao độ vào từng chi tiết nhỏ nhặt của cuộc điều tra. Anh biết rằng nếu giả thuyết này cũng sụp đổ, cả đội sẽ phải đối diện với một áp lực tâm lý không nhỏ, khi hai lần liên tiếp dồn hết công sức vào một hướng đi rồi lại phải quay về điểm xuất phát.

"Dù kết quả ra sao," anh nói, như để tự trấn an bản thân lẫn cả đội, "chúng ta vẫn đang tiến gần hơn tới sự thật, dù con đường đó có vòng vèo và gập ghềnh tới đâu. Mỗi manh mối, dù đúng hay sai, đều giúp chúng ta hiểu thêm về bức tranh toàn cảnh."

Khoa ngồi cạnh, tiếp tục soạn lại toàn bộ bảng tổng hợp bằng chứng, chuẩn bị sẵn hai kịch bản khác nhau tùy theo kết quả xác minh alibi sắp nhận được: một bảng dành cho trường hợp giả thuyết đứng vững, một bảng khác dành cho trường hợp nó sụp đổ, để cả đội có thể chuyển hướng ngay lập tức mà không mất thời gian sắp xếp lại từ đầu.

"Chuẩn bị sẵn cho cả hai khả năng," nó nói, "là cách duy nhất để không lãng phí thời gian, dù kết quả có ra sao đi chăng nữa. Tôi đã học được điều này sau lần giả thuyết đầu tiên sụp đổ, khi cả đội mất gần một buổi chỉ để sắp xếp lại tư duy."

Trọng gật đầu tán thưởng sự chu đáo đó, và anh ngồi xuống cạnh Khoa, cùng rà soát lại lần cuối cả hai bảng kịch bản, đảm bảo mọi thứ đã sẵn sàng trước khi kết quả xác minh alibi chính thức được gửi tới, để cả đội có thể phản ứng nhanh nhất có thể ngay khi có thông tin mới.

Ngoài trời, ánh nắng chiều đã bắt đầu dịu bớt, và tiếng còi tan ca quen thuộc từ các nhà máy lại vang lên, báo hiệu một ngày làm việc nữa của hàng ngàn công nhân trong khu công nghiệp sắp khép lại, trong khi cuộc điều tra của cả đội vẫn còn đang ở giữa những nút thắt chưa được tháo gỡ.