Sáng hôm sau, Trọng dành phần lớn thời gian để lên kế hoạch chi tiết cho việc xác minh alibi của nhóm Phát Đạt, một công việc đòi hỏi sự tính toán kỹ lưỡng để vừa thu thập được bằng chứng cần thiết, vừa không đánh động sự cảnh giác của nhóm người này.

Anh trải một tấm bản đồ nhỏ của thị trấn Yên Cầu ra bàn, đánh dấu những địa điểm mà nhóm Phát Đạt thường xuất hiện theo thông tin đã thu thập được qua Cậu Duy, cùng với vị trí của camera an ninh gần đó có thể giúp xác minh thời gian và địa điểm cụ thể.

"Có ba nơi chính," anh nói, chỉ vào từng điểm được đánh dấu trên bản đồ khi cả đội tụ họp lại. "Một quán cà phê nơi họ thường tụ tập bàn bạc công việc, một trạm xăng gần đó có lắp camera, và khu nhà mà người cầm đầu nhóm này đang sinh sống."

Khoa gật đầu, bổ sung thêm thông tin mà nó đã thu thập được qua đêm.

"Tôi đã liên hệ được với một người quen của Cậu Duy làm việc gần trạm xăng đó," nó nói. "Người này đồng ý giúp kiểm tra lại đoạn ghi hình đúng đêm Kha biến mất, xem có ghi lại được hoạt động của nhóm Phát Đạt vào khung giờ đó hay không."

Lệ lắng nghe, và cô góp ý thêm về cách tiếp cận sao cho thận trọng nhất, tránh để lộ bất cứ dấu hiệu nào cho thấy cả đội đang điều tra trực tiếp nhóm người này.

"Chúng ta nên để người quen của Cậu Duy chủ động kiểm tra hộ," cô nói, "thay vì tự mình xuất hiện tại đó. Nếu nhóm Phát Đạt phát hiện có người lạ dò hỏi về họ, họ có thể sẽ cảnh giác và xóa bỏ mọi bằng chứng còn sót lại trước khi chúng ta kịp thu thập được gì."

Trọng đồng ý, và anh nhấn mạnh thêm về tầm quan trọng của sự kiên nhẫn trong giai đoạn này, dù cả đội đều đang nóng lòng muốn tìm ra câu trả lời cuối cùng cho vụ án đã kéo dài hơn một tuần lễ.

"Chúng ta đã đi được một chặng đường dài," anh nói, "nhưng bước cuối cùng này cần sự cẩn trọng gấp đôi, vì nếu sai sót ở giai đoạn này, chúng ta có thể mất đi cơ hội duy nhất để tìm ra sự thật một cách an toàn."

Ngần ngồi lắng nghe, và cô cảm thấy một sự căng thẳng mới đang dần hình thành trong lòng mình, khác hẳn với cảm giác quen thuộc khi đối diện với các vòng siêu nhiên: đây là một nỗi lo lắng rất con người, trước nguy cơ phải đối mặt trực tiếp với những kẻ sẵn sàng dùng bạo lực để bảo vệ lợi ích của mình.

"Chị nghĩ," cô nói, "dù kết quả xác minh alibi ra sao, chúng ta cũng cần chuẩn bị tinh thần cho khả năng phải đối chất trực tiếp với nhóm này trong tương lai gần. Tốt hơn hết nên chuẩn bị sẵn phương án an toàn cho cả đội ngay từ bây giờ."

Trọng gật đầu, đồng tình với sự cẩn trọng của Ngần, và anh đề xuất thêm một phương án dự phòng: giữ liên lạc thường xuyên qua điện thoại giữa các thành viên khi bất cứ ai phải di chuyển một mình gần khu vực nhóm Phát Đạt hoạt động, và luôn thông báo trước lịch trình cụ thể cho những người còn lại trong đội.

"Chúng ta cũng nên nhờ Cậu Duy hỗ trợ thêm một vài mối quan hệ đáng tin cậy trong khu vực," Khoa bổ sung, "phòng trường hợp cần một chỗ dựa nhanh chóng nếu tình huống trở nên căng thẳng ngoài dự kiến."

Lệ ghi lại toàn bộ những đề xuất đó vào cuốn sổ tay chung của cả đội, một tài liệu mà mọi người vẫn cùng nhau cập nhật để đảm bảo không ai bỏ sót bất cứ chi tiết an toàn quan trọng nào trong giai đoạn nhạy cảm sắp tới của cuộc điều tra.

Trọng đứng dậy, gấp lại tấm bản đồ trên bàn, và anh nhìn khắp lượt cả đội một lần nữa trước khi buổi họp kết thúc, một thói quen anh vẫn giữ mỗi khi cả đội chuẩn bị bước vào một giai đoạn có phần rủi ro hơn hẳn so với những công việc thường ngày.

"Nếu có bất cứ dấu hiệu bất thường nào," anh nói, giọng anh nghiêm túc hơn thường lệ, "dù nhỏ tới đâu, mọi người phải báo ngay cho cả đội, không được tự ý xử lý một mình. Chúng ta đã đi cùng nhau qua rất nhiều vụ án, và nguyên tắc quan trọng nhất vẫn luôn là không ai phải đơn độc đối mặt với nguy hiểm."

Cả đội gật đầu đồng thanh, và buổi họp khép lại trong một không khí vừa nghiêm túc vừa gắn kết, mỗi người mang theo trong lòng sự chuẩn bị tinh thần cần thiết cho những bước tiếp theo của cuộc điều tra đang dần bước vào giai đoạn quyết định.

Trước khi mọi người tản ra, Khoa nán lại thêm một chút, kiểm tra lại lần cuối toàn bộ dữ liệu đã lưu trữ trên laptop, sao lưu cẩn thận sang một ổ cứng rời, một thói quen phòng ngừa nó vẫn giữ mỗi khi cả đội chuẩn bị bước vào một giai đoạn có phần nguy hiểm hơn của bất cứ vụ án nào.