Sáng hôm sau, Khoa tiếp tục lần theo số điện thoại lạ đã tìm thấy trong tin nhắn khôi phục được, nhờ Cậu Duy hỗ trợ tra cứu thông tin thuê bao qua các mối quan hệ quen biết trong ngành, một cách làm không hoàn toàn chính thức nhưng cần thiết trong những trường hợp cấp bách như thế này.

Sau vài giờ chờ đợi, Cậu Duy gửi lại thông tin qua tin nhắn thoại, giọng cậu có phần thận trọng hơn thường lệ, một dấu hiệu cho thấy thông tin lần này không hề đơn giản như những lần trước.

"Số điện thoại đó thuộc về một nhóm cho vay tên Phát Đạt," cậu nói trong đoạn ghi âm, "hoạt động khá lâu năm ở khu công nghiệp Yên Cầu này. Tao nghe nói nhóm đó từng dính vài vụ lùm xùm về việc đe dọa con nợ, tuy chưa vụ nào bị truy tố chính thức vì nạn nhân đều rút đơn giữa chừng."

Khoa nghe đi nghe lại đoạn ghi âm đó vài lần, ghi chép cẩn thận từng chi tiết, rồi trình bày lại cho cả đội khi mọi người tụ họp vào buổi chiều để cập nhật tình hình điều tra của cả hai tuyến vụ án đang song song diễn ra.

"Nhóm Phát Đạt," nó nói, viết tên đó lên bảng giấy bằng chữ in hoa để nhấn mạnh tầm quan trọng. "Có tiếng dữ trong khu vực, từng bị tố cáo đe dọa con nợ nhiều lần nhưng chưa từng bị xử lý vì nạn nhân luôn rút đơn."

Trọng gật đầu, cảm thấy thông tin này càng củng cố thêm cho giả thuyết mới mà cả đội đang xây dựng về khả năng Kha bị thủ tiêu để bịt miệng.

"Nếu họ từng khiến nạn nhân sợ tới mức phải rút đơn tố cáo," anh nói, "thì hoàn toàn có khả năng họ sẽ ra tay quyết liệt hơn với một người dọa sẽ báo công an như Kha, đặc biệt nếu lời đe dọa đó có nguy cơ khiến toàn bộ hoạt động cho vay bất hợp pháp của họ bị phanh phui."

Lệ ngồi lắng nghe, và cô ghi lại tên nhóm Phát Đạt vào cuốn sổ tay của mình, dù trong lòng vẫn còn vương vấn câu hỏi về sự mâu thuẫn giữa giả thuyết này với động tác cuộn chiếu đầy chủ đích mà Ngần đã chứng kiến.

"Chúng ta cần tìm hiểu thêm về cách nhóm này thường ra tay," cô nói. "Nếu họ có tiền lệ dùng bạo lực trực tiếp, cách thức đó cần khớp với những gì đã xảy ra với Kha, chứ không thể chỉ dựa vào một lời đe dọa đơn thuần để kết luận."

Ngần, người vừa trở về sau một buổi sáng dành riêng để nghỉ ngơi lấy lại sức sau những lần liên tục tiếp xúc với vòng của Kha, cũng góp thêm ý kiến từ góc độ trải nghiệm trực tiếp của bản thân.

"Điều khiến chị băn khoăn," cô nói, "là động tác cuộn chiếu chị thấy không hề mang dáng vẻ của một người đang bị tấn công hay cưỡng ép bởi kẻ khác. Nó chậm rãi, có chủ đích riêng, giống như một hành động tự nguyện hơn là bị ép buộc từ bên ngoài."

Trọng gật đầu, ghi nhận lại điểm mâu thuẫn đó như một câu hỏi cần được giải đáp thấu đáo trước khi cả đội có thể tuyên bố chính thức về giả thuyết mới liên quan tới nhóm Phát Đạt, tránh lặp lại sai lầm đã từng mắc phải với giả thuyết đầu tiên về việc Kha bỏ trốn vì nợ nần.

"Bước tiếp theo," anh nói, "cần xác minh xem đúng vào đêm Kha biến mất, những người trong nhóm Phát Đạt đang ở đâu, làm gì. Nếu có bằng chứng ngoại phạm rõ ràng, giả thuyết này cũng sẽ sụp đổ giống như giả thuyết đầu tiên mà thôi."

Khoa gật đầu, và nó bắt đầu lên danh sách những nơi có thể tìm được bằng chứng xác thực về vị trí của nhóm Phát Đạt vào đêm hôm đó: camera an ninh của các cửa hàng gần khu vực họ thường lui tới, lời kể của những người từng vay tiền từ nhóm này, hoặc bất cứ giao dịch nào để lại dấu vết thời gian cụ thể.

"Tôi sẽ thử liên hệ qua Cậu Duy trước," nó nói, "xem có cách nào tiếp cận được camera an ninh ở khu vực đó không, hoặc tìm được ai đó sẵn lòng kể lại chi tiết hơn về hoạt động của nhóm này vào đúng khoảng thời gian cần xác minh."

Trọng gật đầu tán thành, và anh nhắc thêm một điều quan trọng mà cả đội cần ghi nhớ trong suốt quá trình tiếp cận nhóm Phát Đạt, dù chỉ là gián tiếp qua những nguồn tin xung quanh.

"Chúng ta cần hết sức cẩn trọng," anh nói. "Nếu đúng là họ có liên quan tới cái chết của Kha, việc điều tra lộ liễu có thể khiến họ cảnh giác và tiêu hủy hết mọi bằng chứng còn sót lại, hoặc tệ hơn, gây nguy hiểm cho chính những người trong đội chúng ta."

Khoa gật đầu, ghi nhớ lời dặn đó, và nó tự nhủ sẽ tiếp cận vấn đề theo cách gián tiếp nhất có thể, thông qua những mối quan hệ quen biết của Cậu Duy thay vì trực tiếp xuất hiện trước mặt bất cứ ai trong nhóm Phát Đạt, ít nhất là cho tới khi có đủ bằng chứng chắc chắn để hành động một cách công khai và an toàn hơn.