Ngày thứ hai trước khi lên đường, Diêm Vương cho người mời tới một vị khách đặc biệt — một thương nhân già từng nhiều lần buôn bán qua lại khu vực giáp ranh Cồn Hoang trước khi tình hình trở nên bất ổn.

"Lão gia tên Đặng Phúc, đã có hơn bốn mươi năm kinh nghiệm buôn bán qua vùng biên giới phía đông." Diêm Vương giới thiệu khi cả đoàn tề tựu tại đại sảnh Thập Điện. "Ta mời lão gia tới đây, mong lão gia có thể chia sẻ thêm kinh nghiệm quý báu cho đoàn điều tra."

Ông lão gật đầu chào cả đoàn, ánh mắt vẫn còn phảng phất chút lo lắng dù đã đồng ý tới đây. "Ta không dám nhận mình hiểu rõ về Cồn Hoang, nhưng ít nhất, ta có thể chia sẻ những gì bản thân từng chứng kiến."

"Xin lão gia cứ tự nhiên." Kình nói, giọng chân thành. "Bất cứ thông tin nào, dù nhỏ nhất, cũng vô cùng quý giá với chúng con lúc này."

"Vùng đất Cồn Hoang không có biên giới rõ ràng như các ngươi vẫn nghĩ." Đặng Phúc bắt đầu kể, giọng trầm chậm. "Nó giống như một lớp sương mù bao phủ dần dần, càng đi sâu, cảnh vật càng trở nên kỳ lạ, đôi khi ta có cảm giác thời gian trôi qua không còn theo đúng quy luật thông thường nữa."

"Lão gia từng gặp người dân bản địa tại đó chưa?" Sương hỏi, không giấu được sự tò mò.

"Có." Ông lão gật đầu. "Họ sống thành từng cụm nhỏ, tự cung tự cấp, ít khi tiếp xúc với người ngoài. Nhưng ta nhớ, họ luôn nhắc tới một cái tên với vẻ vừa kính sợ vừa tôn trọng — Đại Nhân Tiêu, người mà họ tin rằng đang bảo vệ vùng đất khỏi những thế lực còn nguy hiểm hơn từ sâu bên trong."

Cả đoàn trao đổi ánh mắt đầy ngạc nhiên.

"Vậy có nghĩa là, Đại Nhân Tiêu không hẳn là một mối đe dọa, mà có thể chỉ đơn thuần là một thế lực cai quản?" Bạch Vũ hỏi, giọng đầy hoài nghi lẫn hy vọng.

"Ta không dám khẳng định." Đặng Phúc đáp thành thật. "Nhưng lần cuối cùng ta đi qua đó, khoảng nửa năm trước, mọi thứ vẫn còn tương đối yên bình. Những chuyện bất ổn gần đây, có lẽ là dấu hiệu của một điều gì đó đã thay đổi trong nội bộ vùng đất ấy."

"Lão gia có biết con đường nào an toàn nhất để tiếp cận không?" Việt Chinh hỏi, muốn tận dụng tối đa kinh nghiệm của vị khách quý.

Đặng Phúc gật đầu, vẽ lại một tuyến đường trên tấm bản đồ, tay vẫn còn vững vàng dù tuổi đã cao. "Đây là con đường mòn mà các thương nhân thường dùng, đi qua một ngôi làng nhỏ tên Vọng Đông, nơi có thể tìm được người dẫn đường bản địa đáng tin cậy."

"Chúng con xin chân thành cảm tạ lão gia." Kình nói, cúi đầu kính cẩn. "Những thông tin này thật sự vô giá đối với chúng con."

"Ta chỉ mong các ngươi bình an trở về." Đặng Phúc nói, ánh mắt tràn đầy sự chân thành. "Và nếu có thể, hãy tìm hiểu rõ ngọn nguồn trước khi vội vàng phán xét bất cứ điều gì tại vùng đất đó. Cồn Hoang có cách vận hành riêng của nó, không phải lúc nào cũng giống như những gì chúng ta quen thuộc."

Cả đoàn ghi nhớ từng lời dặn dò, lòng vừa nhẹ nhõm vì có thêm manh mối quý giá, vừa thận trọng hơn trước một vùng đất còn quá nhiều điều bí ẩn chưa được khám phá.

Sau khi Đặng Phúc rời đi, Tống Diệu ngồi lại xem xét kỹ lưỡng tuyến đường vừa được vẽ trên bản đồ. "Làng Vọng Đông này, con nghĩ chúng ta nên dừng chân lại đó ít nhất một ngày, trước khi tiếp tục tiến sâu hơn vào Cồn Hoang."

"Ta đồng ý." Thị Lang Vũ tán thành. "Có được một người dẫn đường bản địa đáng tin cậy, sẽ giúp chúng ta tránh được không ít rủi ro không đáng có."

"Ta nghĩ, chúng ta cũng nên chuẩn bị thêm một số vật phẩm phòng thân đặc biệt." Bạch Vũ đề xuất. "Nếu đúng như lời Đặng Phúc kể, vùng đất đó có cách vận hành thời gian và không gian khác biệt, những trận pháp thông thường có thể sẽ không phát huy hết tác dụng."

Việt Chinh gật đầu tán thành. "Ta sẽ cho chuẩn bị thêm một số linh phù đặc biệt, được thiết kế riêng để thích ứng với những biến động khác thường về không gian."

Kình nhìn quanh cả đoàn, lòng tràn đầy sự trân trọng trước tinh thần chuẩn bị kỹ lưỡng của mọi người. "Cảm ơn mọi người, vì đã luôn tận tâm hết mình cho mỗi chặng đường chúng ta cùng nhau trải qua."

Cả đoàn tiếp tục hoàn thiện những khâu chuẩn bị cuối cùng, sẵn sàng cho ngày khởi hành đang tới gần, mang theo cả sự háo hức lẫn thận trọng trước một vùng đất còn quá nhiều bí ẩn chưa từng được khám phá trọn vẹn.