Tới Thập Điện, cả đoàn được dẫn thẳng tới đại sảnh, nơi Diêm Vương cùng một số quan chức cấp cao của Thiên Đình đã có mặt sẵn, gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ nặng nề.

"Cảm ơn các ngươi đã tới nhanh chóng." Diêm Vương nói, ra hiệu cho cả đoàn ngồi xuống. "Ta e rằng, thời gian nghỉ ngơi của các ngươi phải kết thúc sớm hơn dự kiến."

"Xin ngài cho biết cụ thể chuyện gì đã xảy ra." Việt Chinh nói, giọng nghiêm túc.

Diêm Vương ra hiệu cho một vị quan đứng gần đó, người này lập tức trải một tấm bản đồ lớn lên bàn, khoanh tròn một vùng đất nằm ở rìa phía đông của tam giới.

"Trong vòng nửa tháng qua, đã có tổng cộng bảy đoàn thương nhân đi qua khu vực Cồn Hoang mất tích không rõ nguyên nhân." Vị quan trình bày, giọng đầy lo lắng. "Không chỉ vậy, một số làng mạc nhỏ nằm ven vùng giáp ranh cũng báo cáo về những hiện tượng kỳ lạ — sương mù dày đặc bất thường, tiếng động lạ vang lên trong đêm, và cả những bóng người không rõ danh tính xuất hiện rồi biến mất."

"Đây không phải lần đầu tiên khu vực đó xảy ra bất ổn." Thị Lang Vũ nói, cau mày nhớ lại. "Nhưng quy mô lần này có vẻ nghiêm trọng hơn hẳn mọi lần trước."

"Chính xác." Diêm Vương xác nhận. "Và điều khiến ta lo ngại nhất, là những báo cáo gần đây đều nhắc tới một cái tên — Đại Nhân Tiêu."

Cả đoàn khẽ sững lại khi nghe cái tên quen thuộc mà Bạch Vũ từng nhắc tới trên đường về.

"Ngài biết gì về nhân vật này không?" Kình hỏi ngay, không giấu được sự tò mò lẫn lo lắng.

"Không nhiều." Diêm Vương thừa nhận, giọng trầm xuống. "Đại Nhân Tiêu được cho là một thế lực đã tồn tại từ rất lâu tại Cồn Hoang, tự xưng là người cai quản vùng đất đó theo luật lệ riêng, hoàn toàn tách biệt khỏi quyền quản lý của cả Thiên Đình lẫn Thập Điện. Nhưng suốt hàng trăm năm qua, thế lực này gần như không can thiệp vào thế giới bên ngoài, khiến chúng ta gần như không có bất cứ tài liệu chính thức nào về họ."

"Vậy tại sao giờ đây tình hình lại đột nhiên leo thang?" Đoàn Chính hỏi, phân vân.

"Đó cũng chính là điều chúng ta cần các ngươi tìm hiểu." Diêm Vương đáp. "Ta muốn cử một đoàn điều tra chính thức, mang theo thẩm quyền của cả Thiên Đình lẫn Thập Điện, tới tận nơi để tìm hiểu rõ ngọn nguồn sự việc, đồng thời tìm cách giải cứu những người đã mất tích nếu còn kịp."

Kình trao đổi ánh mắt với cả đoàn, nhận thấy trong lòng mỗi người đều dâng lên cùng một quyết tâm không hề nao núng.

"Chúng con sẵn sàng nhận nhiệm vụ này." Kình nói, giọng dứt khoát. "Nhưng chúng con cần thêm thông tin, dù là nhỏ nhất, để chuẩn bị kỹ càng trước khi lên đường."

Diêm Vương gật đầu tán thành. "Ta sẽ cho người tổng hợp lại toàn bộ tài liệu hiện có, dù ít ỏi, để các ngươi tham khảo trước khi khởi hành. Ba ngày nữa, đoàn sẽ chính thức lên đường tới vùng biên giới phía đông."

Sau buổi họp, cả đoàn được dẫn tới một phòng lưu trữ nhỏ, nơi những tài liệu ít ỏi về Cồn Hoang được cất giữ suốt nhiều năm qua.

"Không nhiều nhặn gì." Quan Chép Sử nói, lật qua vài trang giấy đã ố vàng. "Phần lớn chỉ là những ghi chép rời rạc của các thương nhân từng đi ngang qua vùng đó, không có bất cứ tài liệu chính thức nào từ phía Thiên Đình hay Thập Điện."

"Điều đó cũng dễ hiểu." Thị Lang Vũ nói. "Suốt hàng trăm năm qua, Cồn Hoang gần như tự cô lập hoàn toàn, không ai trong chúng ta từng có lý do để tìm hiểu sâu về nơi đó."

Bạch Vũ lật tìm trong đống tài liệu, chợt dừng lại ở một trang giấy cũ. "Đây, ta tìm thấy một ghi chép nhắc tới cái tên Đại Nhân Tiêu từ hơn một trăm năm trước, mô tả đó là một thế lực bí ẩn, được cho là hậu duệ của những linh hồn lang thang không nơi nương tựa, tự tập hợp lại và lập nên trật tự riêng tại vùng đất hoang vu ấy."

"Hậu duệ của những linh hồn lang thang?" Sương lặp lại, không giấu được sự tò mò. "Vậy có nghĩa là, Đại Nhân Tiêu không hẳn là một cá nhân, mà có thể là một thế lực tập thể?"

"Rất có khả năng." Việt Chinh nhận định, gương mặt trầm ngâm suy tư. "Nếu đúng vậy, chúng ta sẽ phải đối mặt với một thử thách hoàn toàn khác biệt so với những gì từng trải qua trước đây."

Kình gấp lại tập tài liệu, lòng dâng lên một cảm giác vừa lo lắng vừa tò mò khó tả. "Dù là gì đi nữa, chúng ta cũng cần chuẩn bị thật kỹ lưỡng trước khi lên đường. Ba ngày không phải là nhiều thời gian, nhưng chúng ta sẽ tận dụng tối đa."