Bốn mươi giây.

Ngọc đếm. Cô không biết mình đếm từ lúc nào, chỉ biết trong đầu cô có một cái giọng đều đều đọc số, như cái giọng chị phát thanh viên đọc mực nước trên loa phường. Bốn mươi mốt. Bốn mươi hai.

Sợi dây thừng trên tay thằng thanh niên giữ thuyền vẫn thả ra, từng sải, từng sải, chạy xuống nước. Thằng bé chừng mười bảy, mười tám, gầy nhom, hai bàn tay cầm dây trắng bệch.

"Bà Gấm lặn được bao lâu?" Lạc hỏi nó, giọng gắt.

"Hai phút, anh ạ. Có lần hai phút rưỡi."

"Thế mà mày đứng đấy?"

"Bà dặn em không được kéo khi bà chưa giật." Thằng bé không ngẩng lên. "Bà giật ba cái là kéo. Bà giật một cái là thả thêm. Bà không giật thì em đứng."

Năm mươi lăm. Năm mươi sáu.

Vọng đứng cạnh Ngọc. Anh không nhìn mặt nước. Anh nhìn xuống chân mình, đứng sát mép nước, mũi giày gần chạm vào sóng.

"Anh Vọng," Ngọc nói, không quay lại. "Anh thấy gì?"

"Có người đang giữ cậu ấy, thưa chị."

"Ai?"

"Những người dưới ấy. Những người chết đuối. Họ không ác.