Trong cảnh hỗn loạn, bảo vệ sự kiện cố ổn định đám đông, quát người ta ngồi xuống, giơ tay cản dòng người đang chen về phía sân khấu. Trên sân khấu, ban tổ chức rối loạn hẳn, người vest xám kéo Kiên vào cánh gà, micro chính vẫn tắt tiếng, màn hình LED chuyển sang một đoạn video dự phòng chiếu cảnh đẹp các ngôi đình, cố lấp đầy khoảng trống, nhưng không ai còn buồn nhìn lên đó nữa.

Ngọc len qua đám đông, vai va vào vai người khác liên tục, cố tiến về phía cánh gà sân khấu, Lạc và Trọng bám sát ngay sau, hai người đàn ông rẽ đám đông bằng vai như rẽ nước.

"Vọng, nó đang ở đâu?" cô hỏi qua tai nghe, thở dốc vì chen lấn.

"Cánh gà bên trái," Vọng đáp, giọng gấp. "Nhưng thưa chị, nó đang rút. Tôi cảm được nó co lại, giống hệt cảm giác ở Voi Phục."

Họ vòng ra phía sau sân khấu, qua một dãy xe tải chở thiết bị âm thanh, tới khu vực hậu trường đúng lúc thấy người vest xám đang đi rất nhanh về phía bãi đỗ xe, gần như chạy, bỏ lại sau lưng cả một sự kiện đang sụp đổ từng mảng.

"Đứng lại!" Ngọc hét, giọng vang trong khoảng sân tối, dội lại từ bức tường bê tông một bên.

Người ấy khựng lại, quay đầu, và trong ánh đèn an ninh vàng vọt của bãi đỗ xe, Ngọc nhìn thấy rõ một gương mặt đàn ông trung niên rất bình thường, cằm hơi vuông, tóc hớt cao, loại gương mặt người ta gặp rồi quên ngay trong đám đông.

"Cô là ai?" ông ta hỏi, giọng vẫn cố giữ vẻ chuyên nghiệp dù ngực phập phồng vì vừa chạy.

"Ông biết tôi là ai," Ngọc nói, tiến lại gần từng bước, tay vẫn nắm chặt tấm biển đã nhàu. "Cả năm nay ông vẫn dõi theo tôi mà."

Người đàn ông đứng im một khắc, rồi bật cười, tiếng cười khô khốc, không giống cách người thường cười. Trong tiếng cười ấy Ngọc nghe ra ngay cái âm sắc quen thuộc, cái giọng nhiều người chồng lên nhau lệch nhịp mà cô đã nghe lần đầu ở sân đình Hạ Sen gần một năm trước.

"Con này," nó nói, giọng đã đổi hẳn, trầm hơn, chậm hơn. "Con vẫn giỏi như mọi lần."

"Ông định làm gì với sáu mươi tư làng ấy?" Ngọc hỏi, đứng lại cách nó chừng ba bước, đủ gần để thấy rõ, đủ xa để còn kịp phản ứng.

Nó chỉ nhún vai, không trả lời thẳng, mắt liếc qua Ngọc rồi qua Lạc, Trọng đang đứng chặn hai bên.

"Con phá được một buổi lễ," nó nói, "không có nghĩa là con phá được cả một cách nghĩ."

"Ông thua rồi," Ngọc nói, giọng vững hơn cô tưởng, dù trong lòng vẫn còn run vì những gì vừa xảy ra. "Cả nước vừa nhìn thấy cách ông tạo ra sự thật giả. Từ giờ, không ai tin dễ dàng vào bất cứ câu chuyện đẹp nào từ Viện của ông nữa."

"Có thể," nó nói, và trong ánh mắt của cái thân xác nó đang mượn, Ngọc thấy một sự bình thản lạnh lẽo, không giống sự bình thản của người thắng, cũng không giống của kẻ thua. "Nhưng con quên một điều: nghi ngờ cũng là một dạng chú ý."

Nó không nói thêm gì nữa, chỉ để câu ấy lơ lửng, như đã đủ.

Nó lùi lại một bước, chuẩn bị quay đi.

"Ông không chạy được đâu," Lạc nói, bước lên, tay đặt xuống mặt đường bãi đỗ xe, người hơi khuỵu như chuẩn bị lao tới.

"Ta không chạy," nó nói, mỉm cười. "Ta chỉ trả lại cái xác này thôi."

Nó khuỵu xuống rất nhanh, và từ trong thân xác người đàn ông trung niên, một luồng khí ẩm, mờ đục, mùi bùn non thoáng qua trong không khí lạnh, thoát ra khỏi ngực ông ta, cuộn lên thành một vệt xoáy mờ, rồi tan biến vụt về phía đường chân trời, hướng bắc, hướng về phía Hà Nội, phía Hồ Tây.

Người đàn ông ngã sụp xuống nền xi măng, tay chân buông thõng, nhưng ngực vẫn phập phồng, còn thở, còn sống, một cái vỏ trống rỗng vừa được trả lại, may mắn chưa bị dùng tới mức cạn kiệt.

Trọng vội quỳ xuống bên cạnh, hai ngón tay ấn vào cổ tay người đàn ông, tìm mạch, miệng lẩm bẩm đếm nhịp, rồi rút điện thoại gọi cấp cứu, giọng cậu run nhưng rõ ràng, đọc địa chỉ bãi đỗ xe từng chữ một.

Ngọc đứng nhìn theo hướng luồng khí vừa bay đi, nắm chặt hai tay, cảm giác vừa nhẹ nhõm vừa bất an cùng lúc, như vừa gỡ được một cái dây quấn quanh cổ mà không biết cái dây ấy còn buộc vào đâu ở đầu kia.

"Nó nói đúng một phần," cô nói, giọng trầm xuống. "Mình không giết được nó tối nay. Mình chỉ làm nó phải rút lui, giống Voi Phục."

"Nhưng lần này khác," Vọng nói, chạy tới bên cạnh, thở dốc, mồ hôi lấm tấm trên trán dù trời lạnh. "Lần này cả nước đã thấy. Nó nói nghi ngờ cũng là một dạng chú ý, nhưng tôi nghe ra trong giọng nó một điều nó không muốn lộ: nó đang tự an ủi mình nhiều hơn là đang nói sự thật."

Ngọc nhìn về phía sân khấu, nơi đám đông vẫn còn hỗn loạn, ánh đèn xanh đỏ của xe cấp cứu bắt đầu chớp ở cổng bãi đỗ xe.

"Mình về thôi," cô nói. "Còn nhiều việc phải làm sau đêm nay."

1. Việc một sự kiện gây tranh cãi thu hút sự chú ý rộng rãi của công chúng, dù theo hướng tiêu cực, đôi khi vẫn làm tăng mức độ nhận biết đối với chủ thể liên quan, đây là hiện tượng được giới nghiên cứu truyền thông gọi là hiệu ứng "không có truyền thông xấu, chỉ có việc không được nhắc tới".