Hiên là người tìm ra được chương trình chi tiết của Đại lễ, không phải qua Thư nữa, mà qua chính nghiệp vụ báo chí của mình: cô xin được thẻ tác nghiệp chính thức, nhờ mối quan hệ từ vụ Thọ Am mà một vài đồng nghiệp cô đã biết tới.

"Người cầm micro cuối cùng, đọc lời khai mạc chính thức trước khi sáu mươi tư đại diện làng lần lượt đọc tên, chính là Kiên," Hiên báo lại. "Anh ta sẽ đứng giữa sân khấu chính, phát biểu khoảng năm phút, rồi mời từng đại diện làng lên, chiếu video, đọc tên. Toàn bộ được truyền hình trực tiếp trên kênh của đài tỉnh, tiếp sóng qua mấy nền tảng trực tuyến."

Cả đội ngồi quanh bản kế hoạch Hiên mang về, nghiên cứu kỹ từng phút.

"Mình có ba cơ hội để can thiệp," Ngọc nói, đánh dấu trên tờ giấy. "Trước lễ, trong lúc chuẩn bị. Trong lễ, lúc đang phát sóng. Sau lễ, nếu cả hai cái trước đều thất bại."

"Trước lễ thì sao?" Lạc hỏi.

"Trước lễ, mình cố gặp Kiên riêng, cho anh ta xem tất cả bằng chứng, hy vọng anh ta còn đủ lương tri để dừng lại," Ngọc nói. "Cơ hội thấp, nhưng phải thử, vì nếu thành công thì đỡ phải làm gì to tát hơn."

"Trong lễ thì sao ạ?" Trọng hỏi.

Đây là phần Ngọc và Hiên đã bàn kỹ nhất suốt mấy ngày qua.

"Hiên có thẻ tác nghiệp, được vào khu vực gần sân khấu," Ngọc nói. "Nếu tới lúc đọc tên mà mọi thứ vẫn diễn ra theo kế hoạch của Viện, Hiên sẽ giơ tay xin đặt câu hỏi, đúng lúc máy quay đang chiếu trực tiếp, không phải hỏi về nội dung tên các vị thần, mà hỏi thẳng về nguồn gốc bản thần tích, về việc có bao nhiêu nhân viên đã 'chuyển giai đoạn hai' và biến mất khỏi liên lạc với gia đình."

"Nếu họ không cho Hiên đặt câu hỏi thì sao?" Thư hỏi, lo lắng.

"Thì tôi sẽ đứng ở phía dưới, giữa đám đông, hô lên," Ngọc nói. "Không đẹp, không có kế hoạch chi tiết, nhưng ít nhất buộc máy quay phải quay về phía có tiếng động, và một khi ống kính đã bắt được một khoảnh khắc hỗn loạn, không có ban tổ chức nào cắt sóng kịp trong vài giây đầu."

"Còn sau lễ?" Vọng hỏi.

"Sau lễ," Ngọc nói, giọng chùng xuống, "là phương án tôi không muốn dùng tới, nhưng phải chuẩn bị. Nếu cả hai phương án trên thất bại, sáu mươi tư cái tên đọc trót lọt, thì mình phải tìm cách công bố toàn bộ bằng chứng qua báo chí ngay trong đêm, trước khi dư luận kịp định hình niềm tin vào những cái tên ấy."

"Cái đó có tác dụng không ạ?" Trọng hỏi.

"Ít hơn nhiều," Ngọc thừa nhận. "Ông già áo khoác nâu nói với tôi, sự thật phải lộ ra ngay tại buổi lễ, ngay lúc mọi người đang tin. Công bố sau, dù có bằng chứng chắc chắn tới đâu, cũng chỉ là một bài báo khác giữa hàng nghìn bài báo, dễ bị chìm, dễ bị gọi là vu khống, dễ bị chính Viện phản pháo bằng đúng cái lý lẽ họ dùng ở Thọ Am."

Vọng ngồi im một lúc, rồi lên tiếng, giọng nghiêm trọng hơn thường lệ.

"Thưa chị, tôi có một việc muốn làm, không nằm trong ba lớp kế hoạch trên."

"Việc gì?"

"Tôi muốn có mặt ở đó, không phải để nói, mà để cảm," anh nói. "Nếu Hồ Tinh thật sự có mặt ở buổi lễ ấy, dưới bất cứ hình dạng nào, tôi muốn là người đầu tiên biết chính xác nó đang ở đâu, đang mặc ai, trước khi nó kịp làm bất cứ điều gì bất ngờ."

Anh nhìn Ngọc.

"Cái đêm Voi Phục, tôi đứng ở gốc muỗm và tôi nghe được cuộc nói chuyện giữa nó và Linh Lang. Tôi nghĩ nếu tôi ở đủ gần lần này, tôi có thể nghe được nó đang tính gì, trước khi nó ra tay."

Ngọc gật đầu, nhìn khắp cả đội, năm gương mặt căng thẳng nhưng kiên định.

"Còn hai tuần," cô nói. "Hai tuần để chuẩn bị cho buổi tối có thể quyết định số phận của sáu mươi tư cái tên, và có thể là cả cách một đất nước nhìn vào chính lịch sử của mình sau này."

Cô nhìn xuống tờ kế hoạch ba lớp, rồi gấp lại, cất vào túi vải, cạnh quyển sổ bìa da đã cùng cô đi qua gần một năm.

"Ngày hai mươi tám tháng Mười một," cô nói. "Mình gặp nhau ở đó."

1. Trong các sự kiện truyền hình trực tiếp, khoảng thời gian phản ứng của ban tổ chức trước một tình huống bất ngờ, ngoài kịch bản thường bị giới hạn bởi độ trễ tín hiệu và quy trình xử lý, tạo ra một "khoảng hở" ngắn mà nội dung chưa được kiểm duyệt vẫn có thể tới được người xem trước khi bị cắt sóng.