Bài toán đầu tiên cả đội phải giải, trước khi nghĩ tới chuyện ngăn Hồ Tinh, là một bài toán rất trần tục: năm người, sáu mươi bốn làng, hai tháng.

"Kể cả mình chia nhau đi khắp nơi," Lạc tính, "mỗi người đảm nhiệm mười ba làng, mỗi làng cần ít nhất một buổi để cảnh báo, thuyết phục, để lại phiếu năm ba tám thật. Không tính thời gian di chuyển, không tính những làng khó thuyết phục như Thọ Am. Không đủ, chị ạ. Còn lâu mới đủ."

"Vậy mình phải chọn," Ngọc nói.

Cô trải tấm bản đồ sáu mươi bốn làng ra bàn, cái Thư đã đánh dấu bằng những chấm màu khác nhau: đỏ là đã hoàn tất "phục dựng" với Viện, vàng là đang trong quá trình, xanh là chưa bắt đầu.

"Mười tám làng đỏ rồi," Thư nói, giọng nặng nề. "Đã họp làng, đã biểu quyết, đã chấp nhận bản mới. Những làng này, em nghĩ, khó cứu nhất, vì cần phải làm cho cả một cộng đồng đảo ngược quyết định đã thông qua chính thức."

"Còn vàng?"

"Hai mươi bảy làng, đang trong quá trình, đã ký hợp tác nhưng chưa họp làng chính thức. Đây là nhóm mình còn cơ hội, giống Thọ Am."

"Xanh?"

"Mười chín làng, mới chỉ ký hợp tác gần đây, chưa có động thái gì cụ thể. Nhóm này còn nhiều thời gian nhất."

Ngọc nhìn tấm bản đồ, những chấm đỏ vàng xanh rải khắp bảy tỉnh, và cô cảm thấy quy mô của cái mình đang đối mặt lớn hơn bất cứ điều gì nửa năm vừa qua từng chuẩn bị cho cô.

"Mình không cứu được hết," cô nói, thẳng thắn, lần đầu tiên nói ra điều ấy thành lời trước cả đội. "Kể cả có mười người, có hai mươi người, hai tháng không đủ cho sáu mươi bốn làng."

Không ai phản đối, vì ai cũng đã tự tính ra điều đó từ lâu, chỉ chưa ai dám nói ra.

"Vậy mình làm gì?" Trọng hỏi.

"Mình không đánh từng làng nữa," Ngọc nói. "Mình đánh vào cái lễ."

Cô đứng dậy, đi lại trong quán, suy nghĩ thành tiếng.

"Đại lễ Về Nguồn là chỗ nó cần nhất, vì đó là lúc sáu mươi bốn cái tên giả được nói to cùng một lúc, trước hàng triệu người xem. Nếu buổi lễ ấy không diễn ra như kế hoạch, hoặc diễn ra mà lộ ra vấn đề, thì dù mười tám làng đã đỏ, cái sức nặng của sáu mươi bốn cái tên giả cũng không đủ để thành một cái gì đó chắc chắn."

"Chị định phá buổi lễ?" Lạc hỏi.

"Không phá," Ngọc nói. "Mình không có quyền phá một sự kiện hợp pháp, và phá bằng bạo lực thì mình thua ngay từ đầu, giống bài học Voi Phục. Mình phải làm cho sự thật lộ ra, ngay giữa buổi lễ, trước ống kính truyền hình, để sáu mươi bốn cái tên giả ấy không được nói ra trong sự tin tưởng tuyệt đối nữa."

"Vậy hai tháng tới mình làm gì?" Thư hỏi.

"Ba việc," Ngọc nói, đếm trên tay. "Một, em tiếp tục ở trong Viện, tìm ra càng nhiều thông tin về cách buổi lễ được tổ chức càng tốt, đặc biệt là ai sẽ đứng đầu buổi lễ, ai sẽ là gương mặt chính."

"Hai," cô nói tiếp, "anh Lạc và Trọng đi tới nhóm làng xanh, mười chín làng chưa có động thái, cố gắng cứu được càng nhiều càng tốt trong khả năng của mình, ưu tiên những làng gần nhau để tiết kiệm thời gian di chuyển."

"Ba," cô nói, "anh Vọng và tôi tìm hiểu xem cái gì đang thực sự đứng sau Kiên và cái Viện này. Nếu là Hồ Tinh, tôi muốn biết chính xác nó cần gì ở buổi lễ này, để biết chỗ nào là điểm yếu."

"Còn mười tám làng đỏ thì sao?" Trọng hỏi, giọng có chút áy náy.

Ngọc im lặng một lúc.

"Mười tám làng đỏ," cô nói, "mình để đấy, giống Yên Duyên, giống Mai Động. Không phải vì mình bỏ mặc, mà vì mình không đủ sức, và tôi đã học được một điều nửa năm nay: thừa nhận mình không đủ sức không phải là thất bại. Đó là cách để dồn sức vào chỗ có thể thắng được."

Cô nhìn khắp phòng.

"Tôi ghi lại mười tám cái tên ấy vào sổ," cô nói, "như tôi đã ghi Yên Duyên, Mai Động, Vĩnh Lộc, Cổ Đường. Không phải để quên. Để nhớ, và để một ngày nào đó, khi mình đủ sức hơn, mình quay lại."

1. Trong quản lý khủng hoảng và ứng phó với các vấn đề quy mô lớn vượt quá nguồn lực sẵn có, việc phân loại ưu tiên theo mức độ khả thi và tác động, thay vì cố gắng giải quyết đồng đều mọi trường hợp, là nguyên tắc phổ biến được áp dụng trong nhiều lĩnh vực từ y tế đến cứu trợ thiên tai.