Một tuần sau khi cuộc điều tra chính thức được mở, Sênh gọi Vọng xuống Địa Phủ, giọng qua lời nhắn hoảng hốt hơn bất cứ lần nào trước đó.

"Anh xuống ngay được không," cô nói, không kịp chào hỏi. "Có chuyện nghiêm trọng."

Khi Vọng tới nơi, anh thấy hành lang hồ sơ, nơi vốn luôn ngăn nắp, giờ chất đầy những chồng giấy cao ngất, xếp không kịp gọn gàng như mọi khi.

"Số lượng hồ sơ treo tăng gấp ba lần chỉ trong một tuần," Sênh nói, giọng run rẩy. "Em không biết chắc lý do, nhưng linh cảm nói với em, cuộc điều tra chính thức đã khiến cửa Chín tạm ngừng xử lý bất cứ hồ sơ nào, kể cả những hồ sơ đúng luật, để tránh bị soi xét thêm. Hệ quả là mọi thứ dồn ứ lại."

Vọng đi dọc hành lang, nhìn những chồng hồ sơ cao ngất, một cảm giác lạ lùng dâng lên trong lòng, không phải sợ hãi thông thường, mà một thứ gần như cảm nhận được sự căng thẳng của chính không gian quanh mình, như thể toàn bộ hệ thống đang oằn mình dưới một áp lực vô hình.

"Nếu hồ sơ cứ ùn tắc thế này," anh hỏi, "chuyện gì sẽ xảy ra?"

Sênh im lặng một lúc, rồi trả lời, giọng nặng nề. "Em không dám nói chắc quy mô sẽ tới đâu. Nhưng luân hồi tắc nghẽn không chỉ ảnh hưởng riêng từng hồn, nó ảnh hưởng tới cả ranh giới giữa các cõi. Càng nhiều hồn kẹt lại không qua được, ranh giới đó càng mỏng đi."

Ngay lúc đó, một cơn gió lạ thổi qua hành lang, mang theo một cảm giác rùng mình mà Vọng chưa từng trải qua trong suốt nhiều năm hành nghề, như thể chính không khí ở đây đang rạn nứt từng chút một.

"Đó là gì vậy?" anh hỏi, giọng căng thẳng.

"Em không chắc," Sênh nói, mắt mở to. "Nhưng em nghĩ, đây không còn đơn thuần là chuyện một Phán quan làm sai luật nữa. Nếu tình trạng này kéo dài, cả hệ thống có thể chịu tổn hại, không chỉ riêng những hồ sơ bị Cửu Phán can thiệp."

Vọng đứng lặng, nhìn những chồng hồ sơ cao ngất trước mặt, mỗi tập giấy đại diện cho một con người, một câu chuyện đang chờ được lắng nghe, giờ đây bị kẹt lại trong một cuộc đấu tranh quyền lực mà họ không hề hay biết.

"Chúng ta không thể chờ hội đồng xử lý xong chuyện của Cửu Phán," anh nói, giọng quyết đoán. "Phải làm gì đó ngay bây giờ, trước khi mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát."

Sênh gật đầu, ánh mắt đầy lo lắng nhưng cũng có phần quyết tâm mới. "Em sẽ gọi thêm người. Chúng ta cần xử lý càng nhiều hồ sơ càng tốt, đúng luật, không cần dựa vào bất cứ đường tắt nào."

Đêm đó, Vọng gọi cho Miên, không giấu giếm nữa mức độ nghiêm trọng của tình hình, dù vẫn chưa nói hết mọi chuyện về bản thân mình.

"Anh cần giúp," anh nói, giọng khẩn thiết hiếm khi có. "Rất nhiều gia đình đang chờ được kể chuyện thật về người thân đã mất, nhưng hồ sơ đang ùn tắc nghiêm trọng. Em có thể giúp anh không, theo cách của riêng em?"

Miên im lặng một lúc, rồi hỏi lại, giọng nghiêm túc. "Anh cần em làm gì?"

"Viết," Vọng nói. "Viết để khuyến khích các gia đình tự kể câu chuyện thật về người mất, thay vì dùng mẫu điếu văn có sẵn. Mỗi câu chuyện thật được kể ra, mỗi lời khai chân thành được ghi lại, đều giúp giảm bớt gánh nặng đang đè lên hệ thống anh đang cố gắng bảo vệ."

"Em không hiểu hết những gì anh vừa nói," Miên nói, giọng chậm rãi. "Nhưng em tin anh. Và đây cũng chính là điều em vẫn luôn muốn làm từ đầu, chỉ là chưa từng có đủ lý do để bắt đầu mạnh mẽ như vậy."

Ngay tối hôm sau, Miên đăng bài viết đầu tiên trong loạt bài mới, kêu gọi độc giả đừng ngại viết những dòng thật lòng về người đã khuất, dù không hoa mỹ, dù không đúng khuôn mẫu quen thuộc. Bài viết nhận được phản hồi nhiều hơn cô từng mong đợi, hàng chục gia đình gửi tin nhắn kể lại những kỷ niệm họ chưa từng dám viết ra trước đó.

Vọng đọc từng phản hồi Miên gửi lại cho anh, cảm thấy một tia hy vọng nhỏ nhoi giữa những ngày căng thẳng, như thể chính những câu chuyện thật ấy đang góp phần xoa dịu áp lực đang đè lên cả hệ thống, dù chỉ là một phần rất nhỏ so với quy mô của vấn đề.

Anh gấp điện thoại lại, ngồi yên một lúc lâu trong tiếng côn trùng rả rích ngoài vườn, tự nhủ rằng dù cuộc chiến phía trước còn dài, ít nhất giờ đây anh không còn đơn độc trong việc gánh vác nó, khi cả Sênh lẫn Miên, mỗi người theo cách riêng, đều đã sẵn sàng cùng anh bước tiếp.

1. Trong nhiều quan niệm dân gian về luân hồi và Thập Điện, việc hồn người chết bị "kẹt lại" quá lâu không được siêu thoát thường được xem là điềm không lành, không chỉ ảnh hưởng tới bản thân hồn đó mà còn có thể tác động tới sự cân bằng chung giữa các cõi, theo nhiều dị bản tín ngưỡng dân gian Á Đông.