Ba ngày sau buổi gặp với Nhất Phán, Vọng nhận được một triệu tập chính thức, yêu cầu anh có mặt tại cửa Ba để trả lời một số câu hỏi liên quan tới hồ sơ công tác của mình. Tam Phán, vị cai cửa này, được hội đồng Thập Điện giao phụ trách phần rà soát liên quan tới các đồng Địa Phủ đang hành nghề.

Căn phòng nơi Tam Phán tiếp Vọng nhỏ hơn nhiều so với chỗ Nhất Phán, không có vẻ trang nghiêm cổ kính, chỉ đơn giản như một phòng làm việc, với một chiếc bàn gỗ và hai chiếc ghế đối diện nhau.

"Ta không phải người buộc tội con," Tam Phán nói, giọng bình thản nhưng không thiếu phần sắc bén. "Ta chỉ cần con trả lời trung thực một vài câu hỏi, để hoàn tất phần thủ tục cần thiết trước khi vụ việc lớn hơn được xử lý."

"Con hiểu ạ," Vọng nói, cố giữ giọng bình tĩnh.

"Cách đây không lâu, con đã từ chối nhận một Vụ đuối nước gần nơi con sinh sống, giao lại cho đồng Địa Phủ khác," Tam Phán nói, mở một tập hồ sơ mỏng. "Trong suốt hồ sơ công tác nhiều năm của con, đây là lần duy nhất con làm vậy. Con có thể giải thích lý do không?"

Vọng im lặng một lúc, cân nhắc từng chữ trước khi trả lời. "Con cảm thấy mình không đủ tỉnh táo để xử lý Vụ đó một cách khách quan. Con nghĩ giao cho người khác sẽ tốt hơn cho chính hồ sơ ấy."

"Vì sao con lại không đủ tỉnh táo?" Tam Phán hỏi tiếp, ánh mắt không rời khỏi anh.

"Đó là chuyện riêng của con," Vọng nói, giọng vẫn giữ được sự điềm tĩnh dù trong lòng đang căng thẳng hơn bao giờ hết. "Nhưng con có thể khẳng định, nó không liên quan gì tới bất cứ hồ sơ giả nào, không liên quan tới Cửu Phán."

Tam Phán nhìn anh một lúc lâu, không nói gì, chỉ ghi chép điều gì đó vào tập giấy trước mặt.

"Ta không nghi ngờ điều con vừa nói," Tam Phán nói cuối cùng. "Nhưng con cũng hiểu, trong một cuộc điều tra, một câu trả lời như vậy khó lòng khép lại hoàn toàn nghi vấn, dù ta có tin con tới đâu."

"Con hiểu," Vọng nói, dù trong lòng cảm thấy một sự bất lực mới mẻ, khác hẳn bất cứ cảm giác nào anh từng trải qua trong công việc này.

Trước khi Vọng rời đi, Tam Phán đưa cho anh một tờ giấy nhỏ, khác hẳn kiểu giấy tờ chính thức. "Cái này được kẹp lẫn trong hồ sơ triệu tập con, không rõ ai gửi vào, ta nghĩ con nên xem qua."

Vọng mở tờ giấy ra ngay khi bước ra khỏi cửa Ba, tim đập nhanh khi nhận ra nét chữ quen thuộc.

"Tôi tình cờ biết một khúc sông gần nơi anh sống có điều gì đó chưa được nói ra hết. Tôi không có ý dò xét chuyện riêng của anh. Chỉ là tò mò, một người làm công việc như tôi đôi khi cũng phải tự hỏi, liệu những gì mình giấu kín có khác gì những gì người khác đang giấu."

Không có tên ký, không có bất cứ dấu hiệu nào khác ngoài nét chữ đã trở nên quá quen thuộc suốt mấy tuần qua.

Vọng đứng lặng rất lâu ngoài cửa Ba, đọc đi đọc lại từng chữ trong mảnh giấy, cố tìm xem nó thật sự biết bao nhiêu, hay chỉ đang thử dò xem anh sẽ phản ứng ra sao. Câu chữ không nói rõ điều gì cụ thể, không nhắc tới một cái tên, một con số, hay bất cứ chi tiết nào có thể xác nhận chắc chắn kẻ viết thật sự biết gì đó, hay chỉ đang phỏng đoán dựa trên những lần quan sát anh từ xa.

Nhưng dù là gì đi nữa, việc kẻ đó dám nhắc tới chuyện này, đúng vào lúc anh đang bị chính đồng nghiệp của mình nghi ngờ, khiến Vọng không thể không cảm thấy đây là một lời đe dọa trá hình, dù câu chữ vẫn giữ nguyên vẻ ôn hòa quen thuộc.

Anh mang mảnh giấy xuống cho Sênh ngay tối đó.

"Đây không còn là chuyện tình cờ nữa," Sênh nói, giọng nghiêm trọng sau khi đọc xong. "Gửi đúng lúc anh đang bị hỏi cung, đúng chỗ nhạy cảm nhất, đây là một nước cờ tính toán kỹ, không phải ngẫu nhiên."

"Tôi biết," Vọng nói. "Nhưng tôi không biết phải làm gì với nó. Nếu tôi phản ứng, có khi lại khiến người ta nghĩ đúng là tôi có điều gì phải giấu. Nếu tôi lờ đi, biết đâu họ lại nghĩ càng đúng hơn."

Sênh nhìn anh, ánh mắt đầy lo lắng nhưng cũng có phần cảm thông. "Anh không cần chứng minh gì với riêng em. Nhưng với Tam Phán, với cả hội đồng, có lẽ anh sẽ cần tìm một cách nào đó để họ tin, mà không phải kể hết mọi thứ."

Vọng không trả lời ngay, chỉ gấp mảnh giấy lại, cất vào cùng với những mảnh giấy khác, cảm giác như từng lớp phòng thủ anh đã dựng lên suốt nhiều năm đang dần bị bóc tách, từng lớp một, mà anh không có cách nào ngăn lại.

1. Trong quy trình tố tụng và điều tra hành chính hiện đại, việc một người bị điều tra từ chối nêu chi tiết cá nhân không liên quan trực tiếp tới vụ việc đang được xem xét thường không đủ để khép lại hoàn toàn một cuộc điều tra, dù không có bằng chứng cho thấy người đó có hành vi sai trái; đây là một điểm cân bằng khó giữa quyền riêng tư cá nhân và yêu cầu minh bạch trong xác minh.