Một tuần sau buổi gặp ở cửa Một, Nhất Phán cho gọi Vọng và Sênh trở lại, lần này giọng bà nghiêm trang hơn hẳn.

"Ta đã tự mình xác minh thêm những gì các con mang tới," bà nói, đặt xuống bàn một tập giấy mới, dày hơn cả những gì Vọng và Sênh từng thu thập. "Không chỉ khớp với bảy hồ sơ các con biết, ta còn tìm ra thêm ba trường hợp khác, nâng tổng số lên mười. Bằng chứng đã đủ vững để mở một cuộc điều tra chính thức."

Vọng thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như một gánh nặng đã đè lên vai suốt nhiều tuần cuối cùng cũng bắt đầu được san sẻ. "Vậy tiếp theo sẽ ra sao ạ?"

"Ta sẽ trình việc này lên hội đồng Thập Điện, yêu cầu xem xét chính thức thẩm quyền của cửa Chín," Nhất Phán nói. "Nhưng có một nguyên tắc bắt buộc trong mọi cuộc điều tra như vậy, và ta cần các con hiểu rõ trước khi việc này chính thức bắt đầu."

"Nguyên tắc gì ạ?" Sênh hỏi, giọng có chút lo lắng trước sự nghiêm trọng bất ngờ trong giọng Nhất Phán.

"Để đảm bảo công bằng tuyệt đối, mọi hành vi bất thường trong cùng giai đoạn điều tra đều phải được xem xét như nhau, không có ngoại lệ, kể cả khi người liên quan chính là người đứng ra tố cáo." Nhất Phán nhìn thẳng vào Vọng. "Con Vọng, ta đã xem lại hồ sơ công tác của con trong mùa này, và có một điểm bất thường ta cần con giải thích."

Vọng cảm thấy toàn thân lạnh đi, không phải cái lạnh quen thuộc của Địa Phủ, mà một cảm giác hoàn toàn khác, nặng nề và bất ngờ.

"Điểm bất thường nào ạ?" anh hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh dù trong lòng đã linh cảm được câu trả lời.

"Cách đây không lâu, con đã từ chối nhận một Vụ, giao lại cho một đồng Địa Phủ khác, dù trước giờ con chưa từng làm vậy trong suốt nhiều năm hành nghề," Nhất Phán nói, giọng vẫn giữ nguyên sự điềm tĩnh nghiêm khắc. "Ta không nói con có liên quan gì tới Cửu Phán. Nhưng trong một cuộc điều tra chính thức, mọi hành vi lệch khỏi thông lệ đều cần được làm rõ, kể cả của chính người tố cáo."

Sênh nhìn Vọng, ánh mắt vừa lo lắng vừa như muốn nói điều gì đó để bênh vực anh, nhưng cô kịp dừng lại, hiểu rằng đây không phải lúc để cảm tính can thiệp vào một nguyên tắc công bằng mà chính họ đang cần dựa vào để vạch trần Cửu Phán.

Vọng ngồi im một lúc lâu, cảm giác như đất dưới chân mình vừa chao đảo. Anh đã chuẩn bị tinh thần cho rất nhiều tình huống khi quyết định báo cáo việc này, nhưng chưa từng nghĩ tới việc chính bản thân mình sẽ trở thành một phần của cuộc điều tra, bị soi xét cùng cách anh từng soi xét những hồ sơ bất thường khác.

"Con hiểu," anh nói cuối cùng, giọng khẽ nhưng không né tránh. "Con sẽ giải thích, khi nào bà cần."

Nhất Phán gật đầu, ánh mắt dịu lại một chút. "Ta không nghi ngờ lòng thành của con, Vọng. Nhưng đúng luật vẫn phải là đúng luật, cho tất cả mọi người, kể cả người đang cố gắng làm điều đúng."

Rời khỏi cửa Một đêm đó, Vọng bước đi trong im lặng, lần đầu tiên trong suốt cả mùa cảm thấy ranh giới giữa việc bảo vệ bí mật của riêng mình và việc đi tìm công lý cho người khác mỏng manh hơn bao giờ hết.

Sênh đi bên cạnh, mãi một lúc lâu sau mới lên tiếng. "Anh không cần phải giải thích hết mọi thứ đâu. Chỉ cần đủ để họ thấy việc đó không liên quan gì tới Cửu Phán là được."

"Tôi biết," Vọng nói, giọng trầm hơn thường ngày. "Nhưng nói ra một phần mà giữ lại phần còn lại, đôi khi khó hơn nhiều so với việc nói hết, hoặc không nói gì cả."

Sênh không hỏi thêm, chỉ im lặng đi cạnh anh một đoạn dài, để sự có mặt của mình là một hình thức ủng hộ không cần lời.

"Dù thế nào," cô nói cuối cùng, "em tin là anh sẽ tìm được cách nói đủ, mà không phải phản bội điều anh cần giữ cho riêng mình."

Vọng gật đầu, không trả lời thêm, nhưng câu nói ấy phần nào giúp anh thấy nhẹ lòng hơn một chút giữa những suy nghĩ ngổn ngang đang xoay vòng trong đầu.

Anh nhìn ra phía bãi giữa xa xa, nơi ánh đèn nhà mình vẫn le lói giữa màn đêm, nghĩ tới việc mình sẽ phải đứng trước một câu hỏi mà suốt gần hai mươi năm qua, chưa từng có ai chính thức đặt ra với anh. Không phải một cáo buộc, chỉ là một câu hỏi, nhưng đôi khi câu hỏi lại là thứ đáng sợ hơn nhiều so với một lời buộc tội rõ ràng.

1. Trong các quy trình điều tra hành chính hoặc tư pháp hiện đại, nguyên tắc "bình đẳng trước xem xét" (mọi bên liên quan, kể cả bên tố cáo, đều phải chịu sự rà soát như nhau nếu có hành vi bất thường trong cùng phạm vi điều tra) thường được áp dụng nhằm đảm bảo tính khách quan và tránh nghi ngờ về động cơ cá nhân của người tố cáo.