Vài ngày sau, Miên ghé qua chỗ Vọng, mang theo một ít trái cây, nói là muốn kể cho anh nghe một chuyện thú vị cô vừa tình cờ phát hiện được trong lúc tác nghiệp.

"Em đang viết về giá dịch vụ tang lễ, thì phát hiện một chuyện lạ," cô nói, không giấu được vẻ hào hứng của người vừa tìm ra một đầu mối tốt. "Có một gói dịch vụ bán chạy bất thường suốt sáu năm nay, nhờ một 'đối tác giới thiệu khách' mà chính công ty cũng không biết rõ là ai, chỉ nhận khách đều đặn mỗi tháng."

Vọng ngồi im, tay siết nhẹ quanh chén nước đang cầm, cố giữ vẻ mặt bình thường trong khi đầu óc quay cuồng ghép nối từng chi tiết cô vừa kể với những gì anh đã biết.

"Sáu năm à?" anh hỏi, cố giữ giọng bình thường nhất có thể.

"Đúng vậy, sao anh hỏi kỹ thế?" Miên nhìn anh, ánh mắt thoáng chút tò mò nhưng chưa đủ nghi ngờ để gặng hỏi thêm.

"Chỉ là con số nghe quen quen," Vọng nói, cố cười nhẹ để lấp đi sự bối rối trong lòng. "Em có thể kể thêm cho anh nghe những gì em biết được không?"

"Anh sao vậy?" Miên hỏi, đặt túi trái cây xuống bàn, ánh mắt quan sát anh kỹ hơn một chút. "Trông anh như vừa nghe được tin gì không hay."

"Không có gì," Vọng nói, cố mỉm cười. "Chỉ là dạo này anh cũng đang bận tâm một chuyện, nghe em kể lại thấy có vài điểm trùng hợp, nên hơi bất ngờ thôi."

Miên gật đầu, không hỏi thêm, dù ánh mắt cô vẫn còn đọng lại một chút băn khoăn chưa tan hết. Cô đã học được cách không ép Vọng nói ra những điều anh chưa sẵn sàng, dù trong lòng cô, danh sách những câu hỏi chưa có lời đáp về anh vẫn cứ dài thêm mỗi ngày.

Miên kể lại gần như đầy đủ những gì Nghị từng nói, về những khách hàng "được giới thiệu" luôn là những trường hợp không có nhiều người thân đứng ra lo liệu, về việc công ty không mấy bận tâm hỏi kỹ nguồn gốc vì đó vẫn luôn là khách quen mang lại doanh số ổn định.

Ngay tối đó, Vọng mang mọi chi tiết Miên kể xuống cho Sênh. Hai người đối chiếu từng mốc thời gian Miên vừa cung cấp với danh sách bảy hồ sơ bất thường đã có trong tay.

"Khớp," Sênh nói, giọng run lên vì phấn khích lẫn bàng hoàng, tay lần theo từng dòng ghi chú so sánh hai bảng số liệu. "Từng mốc một, khớp gần như tuyệt đối. Những gia đình 'được giới thiệu' gói dịch vụ trọn gói, chính là những gia đình có hồ sơ bị xử lý bất thường sau đó."

"Nghĩa là đường dây này không chỉ nằm ở phía Địa Phủ," Vọng nói, giọng chậm rãi khi từng mảnh ghép dần khớp lại. "Có ai đó, hoặc điều gì đó, đã chọn sẵn những gia đình dễ bị bỏ qua ngay từ phía dương gian, trước khi hồ sơ của họ tới tay Cửu Phán."

Sênh gật đầu, tay vẫn run nhẹ khi ghi lại phát hiện mới vào sổ. "Đây chính là mắt xích còn thiếu. Mình luôn thắc mắc làm sao Cửu Phán biết chính xác hồ sơ nào an toàn để can thiệp, giờ thì rõ rồi. Có một cơ chế chọn lọc từ trước, từ chính phía người sống, có lẽ đã âm thầm vận hành nhiều năm mà không ai từng nghĩ tới việc lần theo tới tận gốc."

"Cô Miên không biết gì về việc này," Vọng nói, giọng có chút áy náy. "Cô ấy chỉ đang làm đúng công việc của mình, không hề biết mình vừa cung cấp mảnh ghép quan trọng cho một chuyện lớn hơn nhiều những gì cô tưởng."

"Có lẽ đã tới lúc anh cần nghĩ tới việc cho cô ấy biết nhiều hơn một chút," Sênh nói khẽ, không nhìn thẳng vào Vọng. "Không phải mọi thứ. Nhưng ít nhất, đủ để cô ấy hiểu vì sao thông tin của mình lại quan trọng tới vậy."

Vọng không trả lời ngay, chỉ nhìn xuống tập ghi chép mới, lòng nặng trĩu một câu hỏi anh đã né tránh từ rất lâu, giờ đây không còn dễ dàng gạt sang một bên như trước nữa.

Anh nghĩ tới tất cả những lần Miên chọn không hỏi thêm, những khoảng lặng cô dành cho anh mà không đòi hỏi lời giải thích. Nếu cô đã tin tưởng anh nhiều tới vậy suốt bấy lâu, có lẽ anh cũng nợ cô một sự thành thật tương xứng, dù điều đó có thể thay đổi mọi thứ giữa hai người mãi mãi.

"Chưa phải bây giờ," anh nói cuối cùng, giọng khẽ. "Nhưng tôi sẽ nghĩ về điều đó nghiêm túc."

Sênh không nói gì thêm, chỉ gật đầu, để câu chuyện dừng lại ở đó, như một hạt giống vừa được gieo xuống, chưa tới lúc nảy mầm, nhưng cũng không còn có thể coi như chưa từng được gieo.

1. Trong điều tra hình sự và báo chí điều tra hiện đại, việc đối chiếu chéo hai nguồn dữ liệu độc lập, một từ hồ sơ nội bộ và một từ khảo sát bên ngoài, được xem là phương pháp phổ biến để xác thực một giả thuyết trước khi công bố hoặc hành động chính thức, vì giảm đáng kể khả năng kết luận sai do trùng hợp ngẫu nhiên.