Suốt mấy đêm liền, Vọng và Sênh bàn đi tính lại nên báo cáo việc này với ai. Thập Điện có mười vị Phán quan, mỗi vị cai một cửa, nhưng không phải ai trong số đó cũng đủ tin cậy, hoặc đủ xa cách với cửa Chín để không bị nghi ngờ có liên quan.

"Em nghĩ tới Nhất Phán," Sênh nói cuối cùng, sau nhiều đêm cân nhắc. "Vị cai cửa Một, nơi mọi hồ sơ mới đều phải qua trước tiên. Bà làm việc ở đó lâu hơn bất cứ ai trong Thập Điện, và theo em biết, bà với Cửu Phán gần như không có giao thiệp gì, vì hai cửa đứng ở hai đầu quy trình, ít khi phải phối hợp trực tiếp."

"Chị có quen bà không?"

"Không thân, nhưng mỗi lần nộp hồ sơ mới, em đều phải qua chỗ bà trước," Sênh nói. "Bà nổi tiếng là người cẩn trọng, không bao giờ vội vàng, đúng như tính chất công việc ở cửa Một, nơi mọi thứ bắt đầu."

Vọng nghĩ tới lần đầu tiên anh đặt chân qua cửa Một, gần hai mươi năm trước, khi còn bỡ ngỡ với công việc mới, chưa quen với cái lạnh đặc trưng của Địa Phủ, chưa biết cách phân biệt giữa lời khai thật và lời khai dối. Cửa Một luôn là nơi mọi thứ bắt đầu, nơi anh học được những bài học đầu tiên về sự cẩn trọng, điều mà giờ đây anh nhận ra quan trọng tới mức nào.

"Nếu bà ấy từ chối giúp thì sao?" Vọng hỏi, dù trong lòng đã phần nào tin tưởng vào lựa chọn của Sênh.

"Em không nghĩ bà sẽ từ chối nghe," Sênh nói. "Nhưng có thể bà sẽ thận trọng, không hành động ngay. Dù sao, đó vẫn là bước đầu tiên đúng đắn hơn nhiều so với việc mình tự loay hoay không biết đi đâu."

Hai người quyết định tới gặp Nhất Phán vào một đêm giữa tuần, mang theo toàn bộ bằng chứng đã thu thập được, bảy hồ sơ bất thường cùng bốn mảnh giấy lạ, sắp xếp cẩn thận theo thứ tự thời gian.

Nhất Phán, một người phụ nữ lớn tuổi với dáng vẻ nghiêm nghị nhưng không lạnh lùng, ngồi nghe hết câu chuyện của họ mà không ngắt lời lấy một lần, chỉ thỉnh thoảng gật đầu hoặc nhíu mày khi tới những chi tiết đáng chú ý.

"Các con làm việc này cẩn thận," bà nói sau khi nghe xong, giọng trầm nhưng rõ ràng. "Bằng chứng đủ chắc chắn để không thể xem là suy diễn vô căn cứ. Nhưng ta cần nói thẳng với các con một điều: Cửu Phán không phải một chức danh nhỏ, tố cáo sai sẽ mang hậu quả không nhỏ cho cả hai con."

"Chúng con hiểu điều đó," Vọng nói, giọng chắc chắn. "Nhưng nếu không làm gì, sẽ còn nhiều gia đình như nhà bà Tuyết phải chịu cùng một mất mát."

Nhất Phán im lặng một lúc lâu, nhìn xuống chồng hồ sơ trước mặt. "Ta sẽ xem xét kỹ những gì các con mang tới, và tự mình xác minh thêm trước khi có bất cứ hành động chính thức nào. Việc này không thể vội, chính vì Cửu Phán có thẩm quyền thật, nên mọi bước đi tiếp theo đều phải chắc chắn tuyệt đối, không để có cơ hội cho bất cứ sự phản bác nào."

"Bao lâu thì bà có thể xác minh xong ạ?" Sênh hỏi, không giấu được sự sốt ruột.

"Ta không thể hứa trước một con số," Nhất Phán nói. "Nhưng ta hứa sẽ không để việc này chìm vào quên lãng. Các con đã làm phần việc khó nhất, phần còn lại, hãy để ta lo."

Trước khi hai người rời đi, Nhất Phán gọi Vọng lại thêm một câu. "Ta biết con làm nghề này đã lâu, và ta cũng nghe qua đôi điều về cách con luôn làm hết sức cẩn trọng với từng hồ sơ. Chính điều đó khiến lời con nói có trọng lượng hơn nhiều người khác. Đừng để việc này khiến con nghi ngờ chính sự cẩn trọng ấy, dù kết quả cuối cùng có ra sao."

Vọng cúi đầu cảm ơn, không nói thêm gì, nhưng câu nói ấy ở lại trong đầu anh suốt quãng đường về, như một lời nhắc nhở nhẹ nhàng giữa lúc mọi thứ đang trở nên nặng nề hơn từng ngày.

Rời khỏi cửa Một đêm đó, Vọng cảm thấy một gánh nặng nào đó trong lòng đã vơi bớt phần nào, dù biết rõ đây mới chỉ là một bước, không phải một kết thúc. Ít nhất, lần đầu tiên kể từ khi mảnh giấy đầu tiên xuất hiện, anh không còn cảm thấy mình đang một mình đối diện với một thế lực lớn hơn bản thân rất nhiều.

Sênh đi bên cạnh anh, im lặng suốt phần lớn quãng đường, chỉ tới khi gần chia tay mới lên tiếng. "Dù kết quả thế nào, em mừng vì mình đã không giữ chuyện này cho riêng hai đứa mình nữa."

Vọng gật đầu, không nói gì thêm, chỉ để sự im lặng ấy mang theo một chút nhẹ nhõm hiếm hoi giữa những ngày dồn dập vừa qua.

1. Trong quan niệm dân gian về Thập Điện, cửa thứ nhất thường được xem là nơi tiếp nhận và phân loại hồ sơ vong hồn đầu tiên sau khi chết, trước khi chuyển qua các cửa xét xử tiếp theo; vai trò "tiếp nhận ban đầu" này khiến vị trí cửa Một trong nhiều dị bản dân gian được xem là một trong những cửa có tính chất thủ tục, nền tảng cho toàn bộ quy trình phía sau.