Đại sảnh Cửu Điện, nơi Vọng chưa từng đặt chân tới trong suốt hai mùa làm nghề, rộng lớn tới mức giọng nói của bất kỳ ai cũng vang vọng lại nhiều lần trước khi tắt hẳn. Những cột đá cao vút đỡ lấy trần nhà xa tít trên cao, chạm trổ hoa văn cổ xưa mà Vọng chưa từng có dịp chiêm ngưỡng kỹ. Mười vị Phán quan ngồi thành một vòng cung lớn, Nhất Phán ở vị trí trung tâm, và ở giữa sảnh, một khoảng trống được dành riêng cho người bị buộc tội và các nhân chứng.

Đàm Bặc đứng đó, giữa khoảng trống ấy, dáng vẻ điềm tĩnh lạ thường trước ánh mắt dò xét của cả mười vị Phán quan, như thể ông đã chuẩn bị tinh thần cho khoảnh khắc này từ rất lâu.

"Đàm Bặc," Nhất Phán nói, giọng vang vọng khắp đại sảnh, "ngươi bị cáo buộc đã can thiệp trái phép vào ít nhất mười chín hồ sơ trong suốt hai mươi năm qua, mạo danh chức vụ Cửu Phán để thực hiện những can thiệp đó. Ngươi có gì để biện hộ không?"

"Ta không biện hộ." Đàm Bặc đáp, giọng bình thản. "Ta thừa nhận toàn bộ hành động của mình, và sẵn sàng trình bày động cơ nếu hội đồng muốn nghe."

Một tiếng xì xào nhỏ lan khắp đại sảnh trước sự thẳng thắn bất ngờ này. Nhất Phán ra hiệu cho ông tiếp tục, và Đàm Bặc kể lại, trước toàn thể Cửu Điện, câu chuyện về người tù chết trong ngục tối, về niềm tin đã hình thành từ nỗi đau ấy, đúng như những gì ông từng kể riêng với Vọng.

Khi ông kết thúc, Nhất Phán gọi Vọng lên làm chứng.

Vọng bước ra giữa sảnh, cảm nhận hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía mình. Sênh đứng ở hàng ghế nhân chứng phía sau, gửi cho anh một cái gật đầu khích lệ trước khi anh cất tiếng. Anh trình bày lại toàn bộ quá trình điều tra, từ những dấu hiệu bất thường đầu tiên, cho tới cuộc chạm mặt trực tiếp, và cả những cuộc trò chuyện riêng sau đó.

"Bị cáo có từng đe dọa hay mặc cả gì với ngươi không?" một vị Phán quan hỏi, ánh mắt sắc bén.

Vọng khựng lại một nhịp, nhớ tới lời đề nghị mặc cả, nhớ tới câu hỏi về khúc sông. Anh liếc nhìn Đàm Bặc một thoáng, thấy ông vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, không hề có ý định nhắc tới điều đó trước, như đang chờ xem Vọng sẽ chọn nói gì.

"Có." Vọng đáp, giọng chắc chắn, quyết định giữ đúng lời hứa với chính mình. "Bị cáo đã đề nghị tôi làm chứng nhẹ tay hơn về động cơ của ông ta, đổi lại một sự im lặng về một chuyện cá nhân của tôi. Tôi đã từ chối."

Cả đại sảnh im lặng tuyệt đối trong một khoảnh khắc, và Đàm Bặc, lần đầu tiên, để lộ một ánh mắt ngạc nhiên thực sự, như không ngờ Vọng lại chọn công khai điều này ngay trước toàn thể Cửu Điện.

"Chuyện cá nhân đó là gì?" một vị Phán quan khác hỏi.

"Điều đó không liên quan tới vụ án này." Vọng đáp, giọng vẫn giữ vững. "Và tôi xin phép không trình bày thêm, vì nó không ảnh hưởng gì tới những gì bị cáo đã làm."

Nhất Phán gật đầu, chấp nhận câu trả lời ấy, không ép hỏi thêm, và phiên xét xử tiếp tục với việc xem xét từng bằng chứng cụ thể trong mười chín hồ sơ đã được xác minh.

Tam Phán đứng lên, trình bày từng hồ sơ một cách hệ thống, đối chiếu với con dấu lạ, với cuốn nhật ký tìm được trong kho sổ cũ, với bản tổng kết cuối cùng của lại nha Miễn. Từng mảnh ghép nhỏ, khi được ráp lại trước toàn thể Cửu Điện, tạo thành một bức tranh toàn cảnh không ai còn có thể phủ nhận.

Vị Phán quan từng hoài nghi ở buổi thẩm tra sơ bộ, giờ đây ngồi im lặng, gật đầu nhẹ sau mỗi bằng chứng được trình bày, dấu hiệu cho thấy sự thận trọng của ông cuối cùng cũng đã được thuyết phục hoàn toàn.