Ba ngày trôi qua chậm chạp hơn bất kỳ khoảng thời gian nào Vọng từng trải qua. Anh vẫn làm việc bình thường, vẫn ra chợ bán mật, vẫn ghé thăm anh Tòng, nhưng trong đầu anh, cuộc giằng xé nội tâm không lúc nào ngừng nghỉ. Đêm nào anh cũng trằn trọc, và ban ngày, dù cố giữ vẻ ngoài bình thản trước mặt Sênh và những người xung quanh, anh biết mình đang mang một gánh nặng không ai khác có thể san sẻ cùng.

Đêm cuối cùng trước phiên xét xử, anh ngồi một mình trong căn chòi nhỏ giữa bãi giữa sông Hồng, nhìn ra khúc sông xa, nơi bí mật của anh vẫn nằm im lìm suốt bao nhiêu năm qua.

Anh nghĩ tới hai mươi hai người đã khuất trên chuyến đò Bến Sáo, tới bà Nhâm với ba bàn thờ lặng lẽ, tới Ngà với chiếc áo dài đỏ chưa kịp phai màu, tới anh Tòng với gánh nặng tội lỗi anh đã giúp anh ấy bắt đầu buông bỏ. Tất cả bọn họ xứng đáng có được công lý trọn vẹn, không bị che giấu hay bóp méo vì bất kỳ lý do gì.

Anh cũng nghĩ tới Sênh, người đã tin tưởng anh suốt hai mùa dù không biết hết mọi bí mật, và tới Miên, người luôn kiên nhẫn chờ đợi mà không ép anh phải nói ra điều anh chưa sẵn sàng chia sẻ. Cả hai người phụ nữ ấy, theo những cách rất khác nhau, đã dạy anh hiểu thế nào là sự tin tưởng không đòi hỏi điều kiện.

Và anh nghĩ tới chính mình, tới nguyên tắc anh đã giữ vững suốt cả sự nghiệp: làm đúng, không cần làm nhanh, dù cái giá phải trả có lớn tới đâu.

Sáng hôm sau, khi Sênh tới đón anh để cùng tới phiên xét xử, cô nhìn thấy vẻ mặt kiên định đã trở lại trên gương mặt anh, khác hẳn sự giằng xé của mấy ngày qua.

"Anh đã quyết định rồi." Cô nói, không phải câu hỏi.

"Ừ." Vọng gật đầu, giọng chắc chắn. "Anh sẽ làm chứng đầy đủ, không nhượng bộ bất cứ điều gì. Nếu Đàm Bặc muốn nhắc tới bí mật của anh, anh sẽ chấp nhận rủi ro đó."

"Anh chắc chứ?" Sênh hỏi, ánh mắt lo lắng. "Nếu hắn thật sự làm vậy..."

"Anh chắc." Vọng ngắt lời cô, giọng dứt khoát. "Công lý cho hai mươi hai người đã khuất quan trọng hơn việc bảo vệ một bí mật cá nhân của anh. Nếu anh nhượng bộ hôm nay, anh sẽ không còn xứng đáng với chính những nguyên tắc anh vẫn giảng dạy cho người khác."

Sênh nhìn anh một lúc lâu, rồi gật đầu, ánh mắt tràn đầy sự tự hào và lo lắng đan xen.

"Con sẽ ở bên cạnh anh, dù chuyện gì xảy ra." Cô nói.

"Cảm ơn em." Vọng đáp, cảm nhận rõ sức mạnh từ sự đồng hành ấy, thứ giúp anh vững tâm hơn để đối mặt với những gì đang chờ đợi phía trước.

Họ cùng nhau bước ra khỏi phòng hồ sơ, hướng về phía đại sảnh nơi phiên xét xử trước toàn thể Cửu Điện sắp sửa bắt đầu, mang theo một quyết định đã được đưa ra không phải vì dễ dàng, mà vì đó là con đường duy nhất Vọng có thể sống được với chính mình sau này, dù cái giá phải trả có thể lớn hơn bất kỳ điều gì anh từng đối mặt trong suốt hai mùa làm nghề.

Nắng sớm chiếu rọi khắp khoảng sân Thập Điện, và từ xa, tiếng chuông báo hiệu phiên họp sắp bắt đầu đã vang lên, đều đặn, trang nghiêm, như đang thúc giục bước chân của cả hai người tiến nhanh hơn về phía một cuộc đối đầu mà kết quả của nó, dù thế nào, cũng sẽ định hình lại toàn bộ những gì còn lại của mùa này.