Sau nhiều giờ xem xét bằng chứng, mười vị Phán quan lui vào phòng riêng để bàn bạc, để lại Vọng, Sênh, và Đàm Bặc đứng chờ giữa đại sảnh trong một sự im lặng căng thẳng tột độ. Vài lại nha đứng gác quanh sảnh, ánh mắt cảnh giác không rời khỏi Đàm Bặc dù ông không hề có bất kỳ động thái đáng ngờ nào.

"Ngươi đã chọn nói ra." Đàm Bặc nói, quay sang Vọng, giọng không giận dữ, chỉ mang một sự ngạc nhiên xen lẫn tôn trọng. "Ta không nghĩ ngươi sẽ chấp nhận rủi ro đó."

"Tôi không có lựa chọn nào khác, nếu muốn sống đúng với những gì tôi vẫn tin." Vọng đáp, giọng bình thản dù trong lòng vẫn còn hồi hộp về những gì sắp xảy ra.

Đàm Bặc gật đầu, không nói thêm gì, như thể đã chấp nhận kết quả này từ trước khi phiên xét xử bắt đầu.

Gần một giờ sau, mười vị Phán quan trở lại, và Nhất Phán đứng lên, giọng vang vọng khắp đại sảnh.

"Sau khi xem xét toàn bộ bằng chứng, hội đồng Cửu Điện nhất trí kết luận: Đàm Bặc, mạo danh chức vụ Cửu Phán, đã can thiệp trái phép vào ít nhất mười chín hồ sơ trong suốt hai mươi năm qua, vi phạm nghiêm trọng luật lệ của Thập Điện."

Bà dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào Đàm Bặc.

"Tuy nhiên, do đây là một tiền lệ chưa từng có, và do phạm vi đầy đủ của hành vi vi phạm vẫn còn cần điều tra thêm, hội đồng quyết định: đình chỉ vĩnh viễn chức vụ Cửu Phán của ngươi, tước bỏ mọi thẩm quyền liên quan tới cửa Chín, và giao cho Tam Phán tiếp tục điều tra để xác định hình phạt cuối cùng."

Vọng cảm thấy một sự thất vọng xen lẫn nhẹ nhõm. Đình chỉ chức vụ là một bước tiến quan trọng, nhưng nó không phải là sự trừng phạt trọn vẹn mà hai mươi hai người đã khuất trên chuyến đò xứng đáng được nhận. Anh liếc nhìn Sênh, thấy cô cũng mang một biểu cảm tương tự, vừa nhẹ nhõm vừa chưa hoàn toàn thỏa mãn.

"Trong thời gian chờ điều tra bổ sung," Nhất Phán nói tiếp, "ngươi sẽ bị giám sát chặt chẽ, không được phép rời khỏi khu vực chỉ định."

Đàm Bặc cúi đầu nhận án, nhưng ánh mắt ông, khi ngẩng lên nhìn Vọng lần cuối, mang một tia sáng khó đoán, không hẳn là thất bại, cũng không hẳn là chấp nhận hoàn toàn.

Ngay khi buổi tuyên án kết thúc và các vị Phán quan bắt đầu rời khỏi đại sảnh, một sự hỗn loạn nhỏ bất ngờ xảy ra: ánh đèn trong sảnh chao đảo dữ dội, và khi mọi thứ trở lại bình thường, vị trí Đàm Bặc đứng chỉ còn lại một khoảng trống.

"Hắn trốn thoát rồi!" một vị lại nha hô lên, và cả đại sảnh náo loạn trong giây lát.

Vọng đứng sững, không ngạc nhiên hoàn toàn, vì trong thâm tâm, anh đã linh cảm được điều này có thể xảy ra, dù thủ tục giám sát đã được thiết lập. Đàm Bặc, kẻ đã ẩn mình suốt hàng trăm năm không ai phát hiện, không phải loại người dễ dàng chịu khuất phục hoàn toàn trước một bản án chưa trọn vẹn.

"Mình sẽ tìm ra hắn." Tam Phán nói, giọng cương quyết, ra lệnh cho các lại nha bắt đầu truy tìm ngay lập tức.

Nhưng Vọng, đứng lặng giữa đại sảnh đang hỗn loạn, biết rằng cuộc truy tìm này sẽ không dễ dàng, và câu chuyện giữa anh và Đàm Bặc, dù phiên xét xử đã kết thúc, vẫn còn xa mới thật sự khép lại.

Sênh nắm lấy tay anh, giọng trấn an dù chính cô cũng chưa hết bàng hoàng. "Ít nhất, sự thật đã được công nhận chính thức. Đó là điều quan trọng nhất mình đạt được hôm nay."

Vọng gật đầu, dù trong lòng, một câu hỏi mới đã hình thành, thay thế cho câu hỏi cũ vừa được giải đáp: Đàm Bặc, giờ đây không còn chức vụ, không còn danh phận, sẽ đi đâu, và liệu ông ta có còn tìm cách liên lạc với anh một lần nữa hay không.