Hành lang vắng người, chỉ có tiếng gió lùa qua khe cửa xa xa, và ánh sáng cuối ngày hắt qua ô cửa sổ nhỏ cuối hành lang, đủ để Vọng nhìn rõ từng biểu cảm trên gương mặt Đàm Bặc. Ông mỉm cười, một nụ cười điềm tĩnh nhưng ẩn chứa sự toan tính rõ ràng, như thể ông đã chờ đợi chính xác câu hỏi này từ Vọng.

"Ta không đòi hỏi ngươi phải rút lại lời khai." Ông nói, giọng nhẹ nhàng như đang đề xuất một giao dịch bình thường. "Ta hiểu, điều đó là không thể, và ta cũng không muốn ép ngươi làm điều gì trái với lương tâm."

"Vậy ông muốn gì?" Vọng hỏi lại, giọng vẫn cảnh giác.

"Ta chỉ muốn, khi phiên xét xử diễn ra, ngươi làm chứng đầy đủ về những gì ta đã làm, nhưng đừng nhấn mạnh quá mức vào động cơ của ta." Đàm Bặc nói, chọn từ cẩn thận. "Để hội đồng xét xử tập trung vào hành động, không phải diễn giải sâu xa về lý do đằng sau nó. Đổi lại, bí mật của ngươi, khúc sông ấy, sẽ mãi mãi chỉ là bí mật giữa ta và ngươi."

Vọng đứng lặng, cảm nhận rõ sức nặng của lời đề nghị này. Đây không phải một sự đe dọa trần trụi, mà là một sự mặc cả tinh vi, đủ hợp lý để khiến anh phải cân nhắc thật sự, dù trong lòng anh biết, chấp nhận nó đồng nghĩa với việc để một phần sự thật về Đàm Bặc bị che giấu khỏi công lý.

"Nếu tôi từ chối?" Vọng hỏi, giọng chắc nịch dù trong lòng vẫn còn giằng xé.

"Thì bí mật của ngươi có thể sẽ được nhắc tới, theo một cách nào đó, trong phiên xét xử." Đàm Bặc đáp, không hề đe dọa trực tiếp, chỉ để câu nói lửng lơ đủ để Vọng tự hiểu hết ý nghĩa của nó. "Ta không nói ta sẽ tiết lộ nội dung, vì thành thật mà nói, ta cũng không biết rõ nội dung đó là gì. Nhưng chỉ cần nhắc tới sự tồn tại của một bí mật ngươi đang giấu, cũng đủ để gieo nghi ngờ vào lòng tin của những người đang ủng hộ ngươi."

Vọng hiểu ngay lập tức, đây chính là điều đáng sợ nhất trong toàn bộ lời đề nghị: Đàm Bặc không cần biết nội dung bí mật của anh, chỉ cần khơi gợi sự tồn tại của nó, cũng đủ sức phá hoại niềm tin mà Vọng đã dày công xây dựng suốt hai mùa, cả trong lòng Sênh, Miên, và toàn bộ Thập Điện.

Anh nghĩ tới ánh mắt tổn thương của Sênh khi anh từ chối để cô nghe cuộc trò chuyện này, tới sự tin tưởng giản dị của Miên mỗi lần cô hỏi thăm về khúc sông ấy mà không ép anh trả lời. Cả hai người, theo cách riêng của mình, đều đã trao cho anh một niềm tin anh chưa từng thật sự xứng đáng nhận trọn vẹn.

"Ông thật sự nghĩ tôi sẽ đánh đổi công lý cho hai mươi hai người đã khuất, chỉ để giữ một bí mật cá nhân sao?" Vọng hỏi, giọng cứng cỏi hơn.

"Ta không nghĩ ngươi sẽ đánh đổi hoàn toàn." Đàm Bặc lắc đầu. "Ta chỉ đề nghị một sự thỏa hiệp nhỏ, một cách diễn đạt khác trong lời khai của ngươi, không hơn không kém. Công lý vẫn được thực thi, chỉ là không đào sâu vào động cơ của ta mà thôi."

Vọng im lặng, cảm nhận rõ sự khéo léo trong cách Đàm Bặc trình bày, khiến một sự thỏa hiệp có vẻ nhỏ nhặt, vô hại, trong khi thực chất, nó là một vết nứt đầu tiên trong sự chính trực mà anh đã giữ vững suốt cả sự nghiệp.

"Tôi cần thời gian để suy nghĩ." Anh nói cuối cùng, không hứa hẹn gì, nhưng cũng không từ chối thẳng thừng.

"Ngươi có ba ngày." Đàm Bặc đáp, lùi lại một bước, chuẩn bị rời đi. "Đúng ngày xét xử. Ta sẽ chờ câu trả lời của ngươi ở đó."

Ông quay người bước đi, bóng dáng dần khuất vào cuối hành lang tối, để lại Vọng đứng một mình giữa không gian vắng lặng, tay vẫn còn run nhẹ vì cơn bão cảm xúc vừa trải qua, và ba ngày phía trước bỗng chốc trở thành khoảng thời gian nặng nề nhất anh từng phải đối mặt trong suốt hai mùa làm nghề.