Buổi chiều trước ngày xét xử ba hôm, khi Vọng và Sênh đang trên đường tới phòng lưu trữ để kiểm tra lại lần cuối toàn bộ bằng chứng, một bóng người quen thuộc bất ngờ xuất hiện giữa hành lang vắng, chặn ngang lối đi của họ.

"Ta không tới để tranh cãi thêm về lý lẽ nữa." Đàm Bặc nói, giọng khác hẳn vẻ điềm tĩnh triết lý của những lần gặp trước. "Ta tới vì biết, có lẽ đây là cơ hội cuối cùng chúng ta còn có thể nói chuyện với nhau như hai con người, trước khi mọi thứ trở thành một cuộc đối đầu chính thức trước Cửu Điện."

Sênh nắm chặt tay Vọng hơn, như một cách nhắc anh cẩn thận, nhưng Vọng chỉ khẽ lắc đầu, ra hiệu cô yên tâm.

"Ông muốn nói gì?" Vọng hỏi, giọng thận trọng.

Đàm Bặc liếc nhìn Sênh, rồi nhìn lại Vọng, ánh mắt mang một ý nghĩa rõ ràng.

"Ta muốn nói chuyện riêng với ngươi, Vọng à. Chỉ ngươi thôi."

"Bất cứ điều gì ông nói với tôi, Sênh cũng có thể nghe." Vọng đáp ngay, không chút do dự.

"Ngươi chắc chứ?" Đàm Bặc hỏi lại, giọng nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa một sự đe dọa tinh vi. "Ngay cả khi điều ta muốn nói, liên quan tới một khúc sông gần nhà ngươi hơn nhiều so với Bến Sáo?"

Vọng chết lặng, cả người cứng đờ như vừa bị dội một gáo nước lạnh. Sênh, đứng cạnh, cảm nhận rõ sự thay đổi đột ngột trong thái độ của anh, ánh mắt cô chuyển từ Đàm Bặc sang Vọng, đầy lo lắng và tò mò.

"Có chuyện gì vậy?" cô hỏi khẽ.

"Không có gì." Vọng đáp nhanh, quá nhanh, khiến câu trả lời càng trở nên đáng ngờ hơn.

Đàm Bặc mỉm cười, một nụ cười điềm tĩnh nhưng đầy toan tính, rõ ràng đã đạt được đúng hiệu ứng ông muốn.

"Sênh à," ông nói, giọng nhẹ nhàng như đang nói chuyện với một người quen cũ, "cô có thể cho ta và Vọng nói chuyện riêng một lúc không? Chỉ vài phút thôi."

Sênh nhìn Vọng, chờ đợi anh phản đối, nhưng anh chỉ im lặng, ánh mắt tránh né cô, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy có điều gì đó anh chưa từng chia sẻ với cô, dù họ đã cùng nhau trải qua bao nhiêu sóng gió suốt hai mùa.

"Được rồi." Sênh nói cuối cùng, giọng có chút tổn thương, dù cô cố không để lộ ra. "Con sẽ đợi ở cuối hành lang."

Cô quay lưng bước đi, dáng vẻ cứng cỏi cố che giấu sự tổn thương, và Vọng nhìn theo bóng cô khuất dần sau góc hành lang, lòng anh thắt lại vì biết mình vừa làm tổn thương người đồng nghiệp đã sát cánh cùng anh suốt hai mùa, chỉ để bảo vệ một bí mật anh chưa bao giờ đủ can đảm chia sẻ.

Ngay khi bóng Sênh khuất hẳn, Đàm Bặc bước lại gần hơn một bước, giọng hạ xuống chỉ đủ để Vọng nghe thấy, ánh mắt sâu thẳm ấy giờ đây mang một vẻ tính toán rõ ràng hơn bất kỳ lần gặp nào trước đó.

"Ngươi tính hỏi cung ta thay vì hỏi cung chính khúc sông trước nhà ngươi à, Vọng?"

Câu hỏi ấy như một nhát dao xuyên thẳng vào lòng Vọng, không phải vì nó đe dọa trực tiếp, mà vì nó chạm đúng vào nỗi sợ hãi sâu kín nhất mà anh đã giấu kín suốt bao nhiêu năm, một nỗi sợ mà chính anh cũng chưa bao giờ dám đối diện thẳng thắn.

"Ông biết gì?" Vọng hỏi, giọng anh tự nghe cũng thấy run rẩy khác thường, khác hẳn sự điềm tĩnh anh vẫn cố giữ trong mọi cuộc đối thoại trước đó với Đàm Bặc.

"Ta không nói ta biết nội dung." Đàm Bặc đáp, giọng cố tình mập mờ, một sự mập mờ tính toán kỹ lưỡng hơn bất kỳ điều gì ông từng nói. "Ta chỉ biết, có một khúc sông, và có một điều gì đó ngươi chưa từng để bất kỳ ai chạm tới, kể cả cô gái vừa rời đi kia."

Vọng nắm chặt hai bàn tay lại, cố giữ bình tĩnh, dù trong lòng, một cơn bão đang cuộn lên dữ dội. Đây chính xác là điều anh sợ hãi nhất suốt hai mùa làm nghề: một ngày nào đó, bí mật riêng của anh sẽ bị dùng làm công cụ, không phải bởi ai xa lạ, mà bởi chính kẻ anh đang cố gắng đưa ra ánh sáng công lý.

"Ông muốn gì từ tôi?" Vọng hỏi thẳng, không còn cách nào khác ngoài việc đối mặt trực tiếp với đòn bẩy này.