Một tuần sau buổi thẩm tra sơ bộ, Tam Phán triệu tập Vọng và Sênh tới báo tin, gương mặt ông lần đầu tiên trong suốt quá trình này ánh lên một chút nhẹ nhõm. Văn phòng ông sáng sủa hơn hẳn mọi lần trước, cửa sổ được mở rộng đón ánh nắng ban mai, khác hẳn không khí nặng nề thường thấy trong những buổi làm việc trước đó.

Suốt tuần qua, kể từ buổi thẩm tra, Vọng và Sênh vẫn tiếp tục công việc thường nhật, vừa theo dõi sát hồ sơ anh Tòng, vừa chuẩn bị thêm tài liệu bổ sung theo yêu cầu của tiểu ban. Đãi và bác Toàn, dù không biết hết chi tiết, vẫn âm thầm hỗ trợ hai người nhiều hơn bình thường, như thể cảm nhận được sức nặng của những gì đang diễn ra.

"Cả ba vị Phán quan đã đồng thuận." Ông nói, đặt xuống bàn một văn bản chính thức đóng dấu đỏ tươi. "Phiên xét xử trước toàn thể Cửu Điện sẽ được tổ chức vào đúng mười ngày nữa."

Sênh thở phào, nắm chặt tay Vọng trong một khoảnh khắc mừng rỡ hiếm hoi giữa những ngày căng thẳng liên miên.

"Cuối cùng cũng tới lúc này." Cô nói, giọng run lên vì xúc động.

"Đừng vội mừng quá sớm." Tam Phán nói, giọng vẫn giữ sự thận trọng quen thuộc. "Mười ngày là khoảng thời gian không ngắn. Ta muốn hai con cẩn thận hơn bao giờ hết trong thời gian này."

"Ngài lo ngại điều gì?" Vọng hỏi.

"Có tin đồn," Tam Phán nói, hạ giọng, "rằng Đàm Bặc đã biết về ngày xét xử, dù thông tin này lẽ ra chỉ có một số ít người trong Cửu Điện được biết. Ta không rõ hắn có nguồn tin từ đâu, nhưng điều đó khiến ta lo ngại hắn có thể đang chuẩn bị một nước cờ riêng."

Ông đứng dậy, bước tới cửa sổ, nhìn ra khoảng sân Thập Điện đang tấp nập người qua lại buổi sáng, giọng trầm xuống.

"Ta đã cho tăng cường thêm người canh gác quanh khu vực lưu trữ hồ sơ quan trọng, và giới hạn lại số người được biết chi tiết về ngày giờ xét xử." Ông nói. "Nhưng với một kẻ đã ẩn mình suốt hàng trăm năm mà không ai phát hiện ra, ta không dám chắc những biện pháp đó đã đủ."

Vọng và Sênh trao đổi ánh mắt lo lắng, nhớ lại lời Đàm Bặc từng nói, rằng ông ta biết nhiều hơn họ tưởng.

"Ngài nghĩ hắn sẽ làm gì?" Sênh hỏi.

"Ta không biết chắc." Tam Phán lắc đầu. "Có thể hắn sẽ tìm cách trốn thoát trước ngày xét xử. Có thể hắn sẽ tìm cách gây áp lực lên một trong hai con để rút lại lời khai. Các con cần chuẩn bị tinh thần cho mọi khả năng."

Rời khỏi văn phòng Tam Phán, Vọng và Sênh đi bộ chậm rãi qua khoảng sân Thập Điện, mỗi người mang một nỗi lo riêng dù đều cố không thể hiện ra ngoài. Nắng sáng chiếu rọi khắp sân, những lại nha khác vẫn qua lại làm việc như thường lệ, hoàn toàn không hay biết về cơn bão ngầm đang chuẩn bị nổ ra trong mười ngày tới.

"Anh nghĩ hắn sẽ tìm em hay tìm anh trước?" Sênh hỏi, giọng cố giữ bình thản.

"Anh không biết." Vọng đáp thành thật. "Nhưng dù hắn tìm ai, mình cũng đã hứa với nhau sẽ không lay chuyển, đúng không?"

"Đúng vậy." Sênh gật đầu, giọng cương quyết trở lại. "Mười ngày. Mình chỉ cần giữ vững thêm mười ngày nữa thôi."

Họ tiếp tục bước đi trong im lặng, và ngay khi họ vừa rẽ qua một góc hành lang, một bóng người quen thuộc xuất hiện phía trước, đứng chờ sẵn như đã biết trước đường đi của họ.

Đàm Bặc đứng đó, không hề che giấu sự hiện diện của mình, ánh mắt điềm tĩnh nhìn thẳng vào Vọng.

"Ta nghe nói," ông nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy hàm ý, "ngày xét xử đã được ấn định rồi. Mười ngày, đúng không?"

Sênh siết chặt tay Vọng, cả hai đứng sững lại giữa hành lang, không ai kịp chuẩn bị tinh thần cho cuộc chạm mặt bất ngờ này, đúng vào thời điểm nhạy cảm nhất kể từ khi mọi chuyện bắt đầu.